Circle of Inevitability - Capítulo Noventa e um: – Esquema.

Lumian dançou para atrair criaturas estranhas. Seu objetivo: usar a Invisibilidade para se aproximar e analisar os hábitos e movimentos do monstro flamejante, reunindo informações para futuras caçadas.

Dentro de apenas 30 a 40 segundos, usou o antigo Hermes para recolocar a criatura de boca grande em si mesmo.

Uma fome avassaladora consumiu Lumian, obrigando-o a abrir a boca. Era como se sua boca tivesse brotado dentes em forma de vórtice.

Rapidamente, ele sufocou os pensamentos vorazes e insanos que inundavam seu ser, tirou um pequeno biscoito e um cubo de queijo e os enfiou na boca, mastigando e engolindo.

Simultaneamente, usou a invisibilidade da criatura, desaparecendo de vista.

Tendo saciado a fome, Lumian se esforçou para fechar a boca para evitar que o aroma de biscoito e queijo escapasse.

Então rastreou o monstro flamejante ao longo da beira da estrada.

Em pouco tempo, Lumian avistou o monstro carbonizado, com todos os membros em chamas.

Estava construindo uma nova armadilha na clareira de antes.

“Você já é um monstro, mas ainda é tão dedicado?” Lumian zombou silenciosamente.

Naturalmente, entendeu que isso era apenas uma expressão do comportamento instintivo do monstro.

Lumian não ousou se aproximar muito, parando ao lado de um muro em ruínas no perímetro da clareira.

Ele estudou o monstro flamejante por alguns momentos antes de olhar para trás, para o caminho que havia percorrido. Notou que, embora suas pegadas fossem tênues e escondidas em áreas menos visíveis, ainda existiam.

Lumian olhou sua posição atual e traçou um plano.

Monitorando de perto os movimentos do monstro, ele pegou uma pedra maior e a jogou para o lado. Enquanto voava, pressionou a mão direita contra a parede decadente e saltou, aterrissando com segurança no outro lado.

Crash!

As ações de Lumian foram perfeitamente mascaradas pelo som da pedra atingindo o chão.

Depois de mudar seu ponto de vista, Lumian se sentiu muito mais à vontade. Monitorando sua espiritualidade cada vez menor, observou atentamente o monstro flamejante.

Ele percebeu que as armadilhas do monstro flamejante não eram ocultas nem difíceis de detectar. Elas não exploraram nenhuma vulnerabilidade lógica ou movimento impulsionado pela inércia. Eram simples e expostas.

O exemplo mais elementar era o monstro flamejante esticando uma corda ligeiramente acima do tornozelo entre dois edifícios em ruínas do outro lado da clareira.

Qualquer humano ou monstro com visão normal poderia facilmente descobrir esta armadilha.

A princípio, Lumian não entendeu seu propósito, mas depois de se colocar na posição do monstro, gradualmente discerniu seu significado potencial.

A intenção de tais armadilhas não era prejudicar diretamente ou enredar os inimigos, mas criar um ambiente que permitisse aos Caçadores exibir todo o seu potencial.

No calor da batalha, lutava-se para observar o ambiente e manter a consciência situacional. Constantemente distraídos por essas limitações, ocasionalmente tinham que desacelerar ou alterar sua postura para escapar de armadilhas. Os Caçadores possuíam a habilidade única de permanecer alertas ao ambiente o tempo todo e explorar o ambiente em seu benefício.

Essa disparidade ampliou o abismo entre seus pontos fortes.

“Uma conspiração aberta…” Lumian assentiu em compreensão, lembrando-se das palavras de Aurore.

De repente, percebeu o monstro flamejante como um instrutor severo que lhe transmitia lições valiosas sobre Caçadores.

Ao mesmo tempo, lembrou-se do conteúdo das novels de Aurore: Roubar de um mestre é punível com a morte!

Eventualmente, o monstro flamejante cessou a sua atividade. Seu rosto carbonizado examinou instintivamente a vizinhança.

Então, caminhou em direção à borda da clareira perto de Lumian, com chamas dançando em seu corpo.

“Seguindo uma rota predeterminada para o próximo local?” Lumian refletiu consigo mesmo, sua excitação aumentando.

Para os Caçadores, discernir o caminho de uma presa era inestimável.

A maioria das armadilhas ficava escondida ao longo dessas rotas!

Enquanto o monstro flamejante caminhava, examinou os arredores e examinou o chão, permanecendo vigilante.

Isso fez com que Lumian franzisse a testa. Ele percebeu que um Caçador de Sequência superior não seria facilmente manipulado.

O contra-ataque mais eficaz aos Beyonders eram frequentemente indivíduos ou objetos de uma Sequência superior do mesmo caminho, mesmo que a lacuna fosse de apenas uma ou duas Sequências.

Sou melhor em seus pontos fortes do que você. Você pode não ter o que eu possuo!

Se não fosse por suas habilidades relacionadas a Dançarino e pela adaga Mercúrio Caído, Lumian não teria ousado ter qualquer intenção assassina ao monstro flamejante.

Sete a oito segundos depois, o monstro flamejante alcançou a borda da clareira, a aproximadamente cinco a seis metros da parede em ruínas.

Como antes, o olhar do monstro flamejante vagou instintivamente.

Ele fez uma pausa, como se observasse pegadas perto da borda da parede que pareciam ter sido deixadas por alguém.

Thud, thud. O coração de Lumian bateu forte involuntariamente.

Ele não estava preparado para caçar o monstro flamejante ainda.

Apesar dos cinco a seis metros entre eles, Lumian hesitou em matar o inimigo com a Mercúrio Caído, sabendo que ela não havia registrado um destino para trocar.

Se uma briga começasse, ele seria caçado antes que pudesse ativar o símbolo de espinho negro!

Lumian lutou para controlar os batimentos cardíacos e a respiração. Sua mão direita pairou sobre o pano preto que cobria a Mercúrio Caído, pronto para arrancá-la a qualquer momento.

Se ele saltasse com força total de sua posição atual, poderia alcançar o monstro flamejante e evitar uma batalha de longo alcance que favorecesse seu oponente.

Dois ou três segundos se passaram. O monstro flamejante desviou o olhar e seguiu em frente.

Não parecia ter notado as pegadas de Lumian.

Depois de percorrer mais dez metros, o monstro flamejante girou de repente.

Chamas irromperam de seu corpo, condensando-se em uma enorme e abrasadora bola de fogo branca.

A bola de fogo disparou como uma bala de canhão em direção ao local onde Lumian estava empoleirado na beira da parede em ruínas.

Seguindo seus instintos, Lumian, que estava agachado na parede, saltou para o outro lado, onde o monstro flamejante havia colocado sua armadilha.

Estrondo!

Uma explosão de fogo irrompeu, causando o colapso da parede já instável.

Ao pousar, Lumian rolou duas vezes para evitar a queda de destroços e a onda de choque misturada com chamas.

Ele imediatamente se levantou, mantendo sua invisibilidade enquanto acelerava através das armadilhas deixadas pelo monstro flamejante e se dirigia para outra saída na clareira.

O monstro flamejante não conseguiu detectar seu inimigo imediatamente, então se concentrou em procurar pistas.

Finalmente, avistou uma série de pegadas fracas.

A essa altura, Lumian já havia alcançado a corda esticada entre dois prédios desabados, saltando facilmente sobre ela e fugindo da clareira.

Ele correu para uma armadilha natural e se livrou de seu perseguidor.

Tendo desativado sua invisibilidade, Lumian amaldiçoou de dor: — Muito traiçoeiro, muito traiçoeiro! A cabeça de um desses monstros vale duas de Pons. Depois de encontrar minhas pegadas, ele fingiu não vê-las e aumentou deliberadamente a distância entre nós, temendo ser derrotado!

Enquanto Lumian amaldiçoava, ele sentiu como se tivesse aprendido algo novo.

É claro que havia desvantagens nessa abordagem: o aumento da distância dava espaço para Lumian escapar.

Além disso, sua invisibilidade significava que o monstro flamejante não poderia travá-lo imediatamente. Suas chances de escapar eram altas.

Depois de recuperar o fôlego e restaurar um pouco de energia, Lumian refletiu enquanto comia biscoitos e queijo: — Com base no que acabou de acontecer, desde que eu planeje cuidadosamente e ataque no momento certo, posso contar com a Invisibilidade para criar distância e escapar para um local seguro, aguardando a conclusão da troca de destino.

A Invisibilidade de Lumian quebraria ao atacar, mas contanto que ele evitasse o contato, poderia usá-la novamente.

Esta análise valiosa emergiu de seu reconhecimento.

No entanto, ele também percebeu um problema. “Como Caçador, eu não levava água quando ia ‘caçar nas montanhas!’ Estou com tanta sede!”

Tanto o queijo quanto os biscoitos precisavam de água.

A carne seca que Lumian pretendia fazer no futuro também se enquadrava nesta categoria.

Depois de descansar um pouco, resolveu caçar o Homem Macarrão, tirar seu mau destino e armazená-lo na Mercúrio Caído. Ele não podia correr o risco de ficar indefeso em uma emergência novamente.

O destino de uma marionete também pertencia a Mercúrio Caído e poderia ser trocado. Mas Lumian não era um portador. Ele não poderia trocar seu destino com o de outros. Se pudesse, daria o destino com prazer.

Cerca de trinta minutos depois, Lumian localizou o Homem Macarrão, a grotesca mistura de membros e feições.

Tendo completado a dança ritualística com antecedência, Lumian caminhou abertamente em direção ao Homem Macarrão. Como esperado, encontrou o Homem Macarrão prostrado no chão fétido, tremendo incontrolavelmente.

“Muito obediente…” Lumian elogiou, segurando um machado preto de ferro em sua mão direita e a Mercúrio Caído em sua esquerda.

Embora a aura maligna da Mercúrio Caído penetrasse na pele de Lumian mesmo sem contato, ele havia se tornado imune à sua influência corruptora. O que poderia levar os Beyonders comuns a perder o controle não era nada para ele.

Lumian olhou carrancudo para o patético Homem Macarrão encolhido diante dele, desviando o olhar da boca rangente em sua testa.

— De acordo com Aurore, a morte é uma misericórdia para sua espécie. Quanto mais cedo você morrer, mais cedo seu sofrimento terminará.

Enquanto falava, Lumian se agachou e enfiou a adaga negra bem fundo na nuca do Homem Macarrão.

O Homem Macarrão teve um espasmo, mas não resistiu nem lutou.

Lumian soltou o punhal e agarrou seu machado, balançando a arma para baixo com graça fluida.

A cabeça do machado cortou carne e ossos, fazendo a cabeça do Homem Macarrão cair no chão com o golpe da Mercúrio Caído.

O sangue jorrou do pescoço decepado, espalhando-se por toda parte.

Os restos mortais do Homem Macarrão logo pararam, finalmente sem vida.

Lumian foi até a cabeça e recuperou a adaga com a mão esquerda.

No fugaz segundo entre as respirações, um rio ilusório brilhou diante de seus olhos.

O rio parecia ter sido construído a partir de intrincados símbolos de mercúrio, e cada símbolo parecia formado pelo próprio rio.

Imediatamente, os braços do rio desapareceram, restando apenas a corrente primária. Ela fraturou no meio do caminho e torceu como se quisesse voltar à sua fonte, mas por enquanto não conseguiu prevalecer.

Circle of Inevitability - Capítulo Noventa e dois: – Despojando o Destino.

Lumian não conseguia entender o significado do rio ilusório que viu ou sentiu. Tudo o que ele podia supor era que simbolizava o destino. Guiado pelos instintos da Mercúrio Caído, ele levantou a ponta da lâmina e apontou para um símbolo de mercúrio dentro do rio.

Assim que fez contato com o rio do destino, uma série de cenas passou pela mente de Lumian: O Homem Macarrão realizando uma enigmática dança sacrificial; o Homem Macarrão prostrando-se diante do símbolo de espinho negro e prostrando-se; o Homem Macarrão reunindo carne e sangue espalhados pelas ruínas dos sonhos para saciar sua fome; o Homem Macarrão tentando se aproximar da ‘muralha da cidade’, mas recuando a cada vez como se estivesse com medo de alguma coisa; A cabeça do Homem Macarrão cortada por um machado…

“Esta é toda a sua existência desde o início do loop?” Lumian percebeu isso enquanto tentava esfaquear a ponta da Mercúrio Caído no símbolo de mercúrio que representava a morte do Homem Macarrão — o fim do rio ilusório.

Era muito imenso e pesado para ele ter sucesso.

Naquele momento, o símbolo de mercúrio começou a se dissipar e o rio ilusório desapareceu gradualmente. As imagens na mente de Lumian ficaram nebulosas.

“Há um limite de tempo?” Lumian não se atreveu a perder tempo. Aderindo ao princípio da proximidade, ele apontou a adaga escura para o destino do Homem Macarrão de ajoelhar-se ao símbolo de espinho negro.

O símbolo do mercúrio, aparentemente formado pelo emaranhado do rio, foi aberto, condensando-se em uma gota que penetrou na lâmina da Mercúrio Caído.

No instante seguinte, o rio ilusório desapareceu completamente, impedindo Lumian de testemunhar novamente o destino do Homem Macarrão.

Ele olhou para a Mercúrio Caído e notou os símbolos heréticos na lâmina preta ondulando suavemente como água, como se estivessem infundidos com alguma força vital.

Eles eram hipnotizantes desde o início, mas agora pareciam ainda mais sinistros.

— Sucesso… — Lumian sussurrou para si mesmo, aliviado.

Mercúrio Caído agora estava completa.

No futuro, contanto que ele pudesse ferir o monstro flamejante com esta adaga em batalha, ele poderia trocar o destino do monstro de se ajoelhar diante do símbolo de espinho negro.

Lumian envolveu a lâmina da Mercúrio Caído em um pano preto e embainhou-a no cinto. Ele lidou brevemente com o cadáver do Homem Macarrão, movendo-o para um prédio meio desmoronado. Destruiu o último suporte do prédio, deixando cair entulhos e madeira, soterrando tudo em seu interior.

Depois disso, Lumian circulou de volta para onde o monstro flamejante havia aparecido.

Desta vez, não se aproximou para observação. Em vez disso, procurou pegadas e outros rastros, demorando-se para identificar quais o alvo deixou enquanto andava deliberadamente.

Depois de quase duas horas, Lumian decifrou gradualmente os hábitos e padrões do monstro flamejante. Um mapa de caça mental surgiu.

Ele passou algum tempo examinando os campos de batalha predeterminados, procurando armadilhas naturais para explorar.

Eventualmente, Lumian esfregou a testa e decidiu se aprofundar nas ruínas enquanto ainda tinha energia, reunindo informações para futuras explorações.

Ele permaneceu vigilante e executou a dança sacrificial novamente, acionando parcialmente o símbolo de espinho negro.

Com o ‘amuleto’ em mãos, Lumian rapidamente seguiu o mesmo caminho de antes.

Ele encontrou monstros ao longo do caminho, mas eles fugiram antes de atacar ou desapareceram de vista à distância. Quanto mais fundo ele ia, mais situações semelhantes ocorriam.

Finalmente, quando a sensação de queimação em seu peito devido à segunda dança sacrificial diminuiu, Lumian avistou mais uma vez a muralha da cidade composta de casas retorcidas.

Ele descansou um pouco, esperando que sua espiritualidade se recuperasse antes de realizar novamente a dança sacrificial.

Após a dança, ora vigorosa, ora graciosa, Lumian seguiu na direção onde encontrou a Mercúrio Caído, ativando o símbolo de espinho negro.

Depois de passar pela sala onde as chamas foram extintas, ele diminuiu o passo, cauteloso com um ataque repentino.

Depois de caminhar um pouco, Lumian percebeu que a luz à frente havia diminuído consideravelmente. Era como se uma criatura enorme no alto do céu bloqueasse a luz ou o sol estivesse obscurecido por alguma coisa.

Lumian olhou para cima instintivamente, mas viu apenas uma névoa espessa.

Incapaz de determinar a causa, só poderia pegar a Mercúrio Caído e prosseguir com cautela.

Em um momento, parecia que havia passado do dia para a noite.

Claro, isso foi um exagero. Lumian achou mais correto comparar o tempo nebuloso a um lugar envolto em nuvens escuras.

Quase simultaneamente, bocejou involuntariamente, sua exaustão se intensificando.

“Não, não posso dormir…” Lumian se forçou a manter os olhos abertos enquanto se retirava da sombria base da montanha.

Seu estado mental melhorou significativamente. Embora ainda cansado, aguentou.

“Você adormece no momento em que entra. Quanto mais fundo você vai, mais sonolento você fica?” Lumian refletiu silenciosamente. Ele se virou e caminhou em outra direção.

Depois de outra dança sacrificial, chegou a uma área desconhecida.

À sua direita havia paredes repletas de portas e janelas. À sua esquerda havia um terreno baldio conectado às ruínas de edifícios, e à frente havia árvores marrons.

Nas ruínas desoladas, as árvores pareciam incrivelmente resistentes. Elas se entrelaçaram e se abraçaram, formando uma parede de madeira de cinco a seis metros de altura.

Esta parede de madeira tinha numerosas folhas e galhos verdes, um forte contraste com o silêncio mortal e a desolação que a rodeava.

Se não tivessem bloqueado o caminho para a parte de trás da muralha da cidade, Lumian poderia ter elogiado a sua vitalidade tenaz. Mas agora só conseguia expressar sua insatisfação com o gesto grosseiro de levantar dois dedos médios.

Ele poderia ter escolhido fazer um desvio e entrar pelo outro lado das ruínas, mas não estava familiarizado com aquela área. Sua espiritualidade estava quase esgotada, então não havia necessidade de correr o risco.

Lumian bocejou descaradamente, seu peito ainda queimava enquanto ele refez seus passos.

Quando Lumian acordou, a primeira luz do amanhecer já havia penetrado pelas grossas cortinas, traçando o contorno da escrivaninha, da cadeira, do guarda-roupa e de outros móveis do quarto.

“Ainda é cedo,” pensou ele, olhando para Aurore ao seu lado.

O cabelo loiro de Aurore estava espalhado sobre o travesseiro branco, os olhos fechados em um sono tranquilo.

Sua mão direita agarrou a borda do cobertor, ocasionalmente tentando virar, mas parando instintivamente. Sua testa franziu antes de suavizar gradualmente.

Lumian tinha uma boa ideia do motivo pelo qual sua irmã reagiu dessa maneira.

Ela havia escondido vários frascos dentro da camisola por precaução. Dormir de lado ou de bruços sem dúvida lhe causaria danos.

“Que exaustivo,” Lumian suspirou interiormente, sua expressão terna e seu coração tranquilo.

Depois de um momento, saiu da cama com cuidado e saiu do quarto.

Ele se moveu em direção a uma varanda lateral que levava ao telhado. De frente para o distante céu carmesim, ele esticou o corpo.

Dentro de um minuto, Valentine saiu de seu quarto e ficou no corredor.

— Você também está louvando o sol? — ele perguntou, seu comportamento frio habitual substituído por calor e aprovação.

“Posso dizer que não?” Lumian sorriu. — Isso mesmo.

Satisfeito, Valentine saiu para a varanda e ficou de pé, de frente para o sol nascente.

Ele abriu bem os braços, ergueu o rosto para o céu e sussurrou: — Louvado seja o Sol!

Sem outra escolha, Lumian imitou o gesto. — Louvado seja o Sol!

Valentine baixou os braços e os cruzou sobre o peito. Após um momento de oração silenciosa, ele abriu os olhos e disse a Lumian: — Se o problema for resolvido com sucesso, apresentarei você ao bispo de Darige. Ou você prefere Bigorre?

— Eu prefiro Trier, — respondeu Lumian, sorrindo. — Mas para onde eu vou não depende de mim. Depende da minha irmã.

Valentine assentiu e abandonou o assunto. Ele voltou para o corredor e começou a patrulhar.

Nada aconteceu até as oito horas. A dupla então desceu e preparou o café da manhã juntos.

Logo depois, Ryan juntou-se a eles para ajudar. Leah acordou pouco antes das nove, deixando Aurore ainda dormindo.

Ryan mordeu a torrada e perguntou a Lumian: — Você tem planos para hoje?

Lumian hesitou antes de responder: — Devíamos deixar alguém em casa. Aurore não pode ser deixada sozinha para enfrentar um possível ataque.

Cordu não tinha abastecimento de água adequado. Aurore instalou uma caixa d’água no telhado durante as reformas. Desde que fosse regularmente enchida e desinfectada, era tão bom quanto ter água corrente.

— Sim, precisamos fazer tudo isso antes da Quaresma, — concordou Ryan.

Lumian sorriu brilhantemente. — A propósito, deveríamos visitar Madame Pualis e perguntar se ela pode nos ajudar a investigar o Bruxo morto e a coruja na tumba.

Como esperado, Valentine franziu a testa e o sorriso de Ryan endureceu.

Leah tomou um gole de água e sorriu. — Eu ficarei com Aurora.

— Sem problemas, — Lumian concordou em nome de Ryan e Valentine.

Sem outra escolha, os dois homens concordaram em visitar a residência do administrador naquela manhã.

Após o café da manhã, o trio saiu do prédio semi-subterrâneo de dois andares e seguiu em direção ao Antigo Bar.

Eles passaram pela casa do Pastor Pierre Berry no caminho.

O coração de Lumian disparou quando ele sugeriu a Ryan e Valentine: — Vamos verificar as três ovelhas.

Ele se lembrou do balido que ouvira na noite anterior.

Compreendendo o que ele quis dizer, Ryan e Valentine não fizeram objeções.

Eles circularam até os fundos da casa dos Berry, apenas para encontrar um curral de ovelhas vazio.

As três ovelhas haviam desaparecido.

Circle of Inevitability - Capítulo Noventa e três: – Um sacrifício precoce.

Olhando para o curral vazio cheio de feno e esterco, Ryan franziu a testa e disse: — Eles realmente consertaram o altar subterrâneo tão rapidamente?

Ele suspeitava que as três ovelhas desaparecidas tivessem sido levadas para sacrifício.

— Talvez esses hereges tenham alguns poderes especiais, — Valentine respondeu com desdém.

Enquanto Lumian ouvia a conversa, de repente se lembrou do som fraco do balido de uma ovelha que ouviu na noite anterior.

“Poderia ter sido uma das ovelhas sendo sacrificada?” Intrigado, compartilhou suas suspeitas com Ryan e Valentine.

— Isso parece improvável, — Ryan rejeitou, balançando a cabeça. — A catedral fica a centenas de metros da sua casa e o altar fica no subsolo.

O que ele quis dizer foi que mesmo com a audição aprimorada de um Caçador, seria impossível ouvir qualquer coisa vinda do subsolo da catedral.

Lumian compartilhou dessa dúvida, mas não soube explicar por que ouviu o balido. Simultaneamente, uma sensação distinta de queimação apareceu em seu peito quando o símbolo de espinho negro foi parcialmente ativado.

Não havia como fingir isso!

“Sensação de queimação…” O coração de Lumian disparou, lembrando-se de algo que a misteriosa mulher havia dito.

“Reze para si mesmo… o princípio da proximidade…”

Pensando no ritual que invocava o poder de Dançarino e o símbolo de espinho negro, ele formulou uma nova hipótese.

Ele ouviu as ovelhas balindo durante o sacrifício por causa do misticismo!

Em termos mais simples, quando o padre e seu grupo realizavam seu ritual e oravam ao ser oculto, o princípio da proximidade também visava a corrupção no corpo de Lumian, acionando parcialmente o símbolo de espinho negro. Como resultado, Lumian pôde ouvir vagamente os gritos das ovelhas de longe.

Incapaz de responder ou como — com a corrupção agora selada pelo dono do padrão preto-azulado — o ritual do padre finalmente ‘contatou’ a entidade oculta.

Após o ritual, a sensação de queimação no peito de Lumian desapareceu.

“Parece que nenhum poder estranho e invisível invadiu o quarto de Aurore na noite passada. A anomalia em meu corpo foi parcialmente ativada pelo ritual do padre…” Lumian entendeu aproximadamente como os acontecimentos haviam se desenrolado.

Naquele momento, Ryan avisou seus companheiros: — Parece que nossa investigação no subsolo da catedral alarmou o padre e seu povo. Eles encontraram uma maneira de consertar o altar e orar por forças com antecedência. De agora em diante, precisamos ser extremamente vigilantes. Não presumam que as coisas só ficarão perigosas com a aproximação da Quaresma.

— Se eu não estivesse preocupado em reiniciar o loop, já teria lidado com eles! — Valentine declarou com ódio.

Então, acrescentou sombriamente: — Você pode parar de chamar aquele servo do deus do mal de padre? Ele não é digno!

“Por que ele era padre se não era digno?” Lumian não ousou expressar seus pensamentos.

Ele não tinha medo de expressar seus pensamentos; mas querendo manter sua imagem aos olhos de Valentine, ficou em silêncio. Afinal, talvez precisasse persuadir esse fanático a fazer algo mais tarde, como usar seu suicídio para verificar a essência do loop.

Ryan assentiu.

— Vamos visitar Madame Pualis o mais rápido possível para reabastecer nossos suprimentos. Devemos ficar dentro de casa o máximo que pudermos no futuro.

Lumian não disse mais nada, saindo da casa do pastor Pierre Berry pela porta dos fundos e indo em direção ao castelo na colina.

Passando pelo vibrante jardim, o trio se aproximou da porta parcialmente aberta e informou ao criado de casaca vermelha e calça branca: — Precisamos ver Madame Pualis.

— Espere um momento. — O cocheiro olhou para Ryan e Valentine antes de se virar rapidamente e desaparecer pela porta.

Logo depois, surgiu a ‘parteira’ de rosto pálido e vestido branco acinzentado.

Comparado com a última vez, seu rosto estava ainda mais pálido e seus olhos estavam tão vazios que fazia o coração gelar.

Se Lumian não tivesse informado Ryan e Valentine de antemão que a ‘parteira’ não estava ‘morta’, eles teriam ficado chocados.

Eles tinham visto muitas pessoas mortas se transformarem em zumbis. O Sumo Sacerdote do Sol especializou-se em tais assuntos. Valentine havia purificado dezenas de casos semelhantes, mas estava além de sua compreensão como uma pessoa cortada em pedaços poderia voltar à sua aparência original e parecer mais viva do que morta.

Nota: Sacerdote do Sol, sequencia 7.

A ‘parteira’ falou em tom monótono.

— Madame não quer ver vocês. Por favor, saiam.

— Temos assuntos urgentes, — insistiu Lumian. — Madame Pualis não está preocupada que a pessoa subterrânea atrapalhe seus planos?

A ‘parteira’ manteve o tom.

— Madame diz que isso não vai afetá-la.

Ao ouvir isso, um arrepio percorreu a espinha de Lumian.

Isso significava que teriam dificuldade em conseguir novamente a ajuda de Madame Pualis.

Lumian sorriu sem demonstrar frustração ou decepção. Olhando para a parteira, ele disse: — Mas podemos explorar o túmulo.

Ele deu a entender que durante a exploração, qualquer um dos lados poderia encontrar problemas, fazendo com que o loop fosse reiniciado prematuramente.

Imperturbável, a parteira permaneceu rígida e vazia.

— Você pode tentar, mas só ficará desapontado.

“O que ela quer dizer?” Lumian não conseguiu entender a mensagem de Madame Pualis.

“Ela quis dizer que eles poderiam explorar tudo o que quisessem e que ela ofereceria ajuda em momentos cruciais, mas não encontrariam nenhuma pista valiosa?” Quanto mais Lumian ponderava, mais duvidava que esse fosse o significado pretendido. Caso contrário, ela não teria recusado o pedido de encontro através da ‘parteira’.

Antes que Lumian pudesse considerar outras possibilidades, Ryan perguntou pensativamente: — Madame Pualis está tentando nos dizer que a pessoa na tumba pode facilmente nos controlar e impedir nossa investigação sem acionar o loop?

— Sim. — A ‘parteira’ assentiu lentamente, virou-se e retirou-se para o interior do castelo.

Lumian, Valentine e Ryan trocaram olhares e saíram, sentindo-se desamparados.

A próxima parada foi no Antigo Bar, onde puderam comprar muitas provisões e barris de vinho barato.

Comparado à água potável que se estragava facilmente, o vinho era mais estável. Contanto que seu teor alcoólico não fosse muito alto, poderia substituir a água.

Entrando no Antigo Bar, Lumian examinou o local, mas não avistou a mulher misteriosa.

Decepcionado, ele se concentrou no balcão do bar, dizendo ao dono da taverna, Maurice Bénet, o que eles precisavam.

Depois que Ryan e Valentine retiraram os barris de vinho, Lumian baixou a voz e perguntou: — Onde está a outra mulher?

Maurice Bénet balançou a cabeça.

— Não sei. Talvez ela esteja no quarto dela, em algum outro lugar da aldeia, ou mesmo em Liège. Ela alugou o quarto até o dia 9. Ela é livre para fazer o que quiser.

“O 9º? A décima segunda noite?” Lumian assentiu pensativamente.

9 de abril era a chamada décima segunda noite que ele e Aurore deduziram.

Isto também confirmou que 29 de março foi de fato o primeiro dia do loop.

Se Ryan e os outros dois estrangeiros não tivessem entrado em Cordu no primeiro dia de um determinado loop, o loop seria reiniciado imediatamente e começaria em 29 de março, sempre que estranhos invadissem a área.

— Droga. — Lumian deu um tapa na testa e disse ao dono da taverna, Maurice Bénet: — Meu estômago está doendo. Preciso ir ao banheiro. Diga-lhes para esperarem por mim.

A expressão de Maurice Bénet parecia dizer: O que você está fazendo agora?

— Não mexa comigo!

“A desvantagem de ter uma má reputação surge mais uma vez…” Lumian riu.

— Não se preocupe, vou apenas usar o banheiro!

Enquanto falava, acenou e correu em direção à escada.

Ele queria usar o banheiro, mas estava indo para o do andar de cima.

Maurice Bénet olhou para sua figura em retirada e murmurou: — A primavera chegou e os hormônios deste canalha estão em alta…

Sua voz mal chegou aos ouvidos de Lumian.

Ao chegar ao segundo andar, Lumian se aproximou do banheiro e se posicionou em frente ao quarto da misteriosa mulher.

Toc Toc toc. Ele bateu na porta.

Nenhuma resposta.

Percebendo a ausência da placa de Não perturbe na maçaneta, Lumian bateu mais duas vezes, cada vez mais alto do que antes.

Infelizmente, a misteriosa mulher nunca apareceu.

Lumian ponderou por um momento antes de pegar um fio fino e balançá-lo no buraco da fechadura.

A porta se abriu, revelando uma sala vazia.

O cobertor da cama estava cuidadosamente dobrado, como se ninguém tivesse ocupado aquele espaço recentemente.

Lumian exalou baixinho e fechou a porta sem se aventurar a entrar.

…

À tarde, os irmãos se reuniram no quarto de Aurore sob o pretexto de instruir Lumian na língua de Hermes para aumentar rapidamente sua força.

Lumian manteve a voz baixa enquanto contava sua excursão às ruínas do sonho na noite anterior. Por fim, ele perguntou: — Alguma coisa a acrescentar? Sobre caçar o monstro flamejante?

Embora ele estivesse armado com a Mercúrio Caído e Invisibilidade, sua confiança em caçar a fera flamejante permaneceu baixa.

Era uma Sequência do caminho do Caçador que passou por uma transformação qualitativa!

Aurore riu.

— Você cobriu todas as bases. A única coisa que posso acrescentar é…

Ela ergueu as mãos, cerrou os punhos e apertou-os suavemente.

— Quebre a perna!

— … — Lumian sentiu-se derrotado pela brincadeira da irmã.

No entanto, a tensão em seu peito diminuiu.

Aurore então disse: — O que resta são algumas palavras clichês: tenha cuidado, tenha cuidado, tenha muito cuidado.

Ela suspirou.

— É uma pena que a misteriosa mulher não esteja aqui. Caso contrário, eu poderia ter criado alguns talismãs simples e complementares, junto com o Broche da Integridade, e levá-los para o seu sonho.

— Isso é verdade. — Embora Lumian tenha se sentido desapontado, não desanimou. Ele não tinha intenção de desistir.

…

Às 21h50, Lumian saiu do quarto de Aurore e seguiu pelo corredor em direção ao banheiro.

Ele pretendia aliviar-se antes de começar sua vigília noturna.

Banhado pelo brilho carmesim da lua, o banheiro estava envolto em escuridão. Apenas o contorno era ligeiramente visível.

Lumian se abaixou e desatou o cinto.

Atrás dele, a sombra na parede se contorceu abruptamente e se transformou em uma silhueta brandindo um machado bem acima de sua cabeça!

Circle of Inevitability - Capítulo Noventa e quatro: – Ataque.

Os olhos de Lumian se estreitaram, seu corpo ficou tenso ao sentir os poros de sua pele abertos. Uma esmagadora premonição de perigo tomou conta dele.

Nas ruínas, ele não teve falta de experiências semelhantes. Instantaneamente, parou e caiu para o lado, como um saco de carne desossado.

Um vento assobiando encheu seus ouvidos enquanto um machado afiado roçava seu corpo, cortando o ar.

Lumian caiu no chão com um baque, tentando ficar de pé. Mas braços misteriosos, brancos e escuros como breu, se estendiam das sombras ao redor, agarrando suas roupas e enrolando-se em torno de seu corpo.

A sensação de frio e rigidez penetrou na carne de Lumian. Torcendo-se descontroladamente, tentando escapar das restrições com sua agilidade poderosa, ele gritou: — Socorro…

Duas palmas maliciosas e acidentadas sufocaram sua boca, abafando sua voz abruptamente, deixando apenas um gemido.

Simultaneamente, Lumian vislumbrou uma sombra humanoide alongada na parede, erguendo o machado para ele.

Clang!

Uma espada larga de luz pura bloqueou o golpe do machado.

Ryan foi o primeiro a correr, sem se preocupar com sua Armadura do Amanhecer, e simplesmente convocou uma Espada do Amanhecer.

O machado sombrio assumiu uma aparência pesada, afiada e escura no momento em que se separou da parede.

A segunda pessoa a chegar à porta do banheiro foi Leah, que estava no escritório oposto. Os sinos prateados no véu e nas botas tilintavam suavemente.

Leah ergueu a palma da mão direita e apontou o revólver prateado para os braços estranhos que agarravam Lumian.

Eles se apertaram, como se tentassem arrastar Lumian para as sombras.

Veias azuis saltavam do pescoço, da testa e das mãos de Lumian, esforçando-se com todas as suas forças.

No entanto, não conseguiu afastar os braços brancos e pretos. Seu corpo se dissolveu nas sombras, pedaço por pedaço.

Bang!

Leah disparou, e uma bala dourada envolta em chamas ardentes atingiu um braço escuro como breu que parecia pingar tinta.

O braço se acendeu, liberando rapidamente o pescoço de Lumian e recuando para o canto sombrio.

Aurore chegou ao banheiro e encontrou tal cena.

Vendo um terço do corpo de seu irmão escurecido em uma sombra, sua expressão ficou cada vez mais rígida, Aurore não perdeu tempo. Ela puxou materiais pretos como ferro de seu bolso escondido e borrifou o pó em Lumian, seus olhos azuis claros escureceram.

Lumian sentiu uma mão invisível agarrá-lo e puxá-lo em direção a Aurore.

Ele se lembrou de sua irmã ter usado um feitiço semelhante antes, mas antes o afastou — desta vez, ela o puxou para mais perto.

A força da mão colossal se igualou à dos braços sinistros, impedindo o deslizamento de Lumian nas sombras.

Clang! Clang! Clang!

Ryan empurrou a figura com o machado afiado de volta para a parede.

No segundo seguinte, Valentine apareceu atrás de Leah e Aurore.

Testemunhando o estado de Lumian, ele abriu bem os braços.

Chamas douradas ilusórias se materializaram em torno de Lumian, incinerando incontáveis ​​​​braços perversos.

Os braços pretos ou brancos pálidos derreteram como velas ou evaporaram em nuvens negras de fumaça.

Em segundos, quatro quintos dos braços estranhos que seguravam Lumian desapareceram.

Os braços restantes lutaram para resistir à mão invisível e aos esforços de Lumian, libertando-o um após o outro.

Sentindo o aperto nele afrouxar, Lumian foi puxado pela mão invisível, meio voando e meio correndo em direção a Aurore.

Quando os braços pretos e brancos-pálidos se retraíram, a figura empunhando o machado congelou na parede, fundindo-se com as sombras ao redor, sem deixar rastros.

Lumian levantou-se e examinou a área, zombando.

— É isso? Você não está nos desprezando enviando apenas uma pessoa?

Aurore olhou para ele.

— Não fale!

Como ele poderia proferir palavras tão de mau agouro em um momento como este?

Enquanto a voz de Aurore ecoava no corredor, uma videira preta e pontiaguda, anormalmente espessa como se viesse do Abismo, desceu do teto do escritório.

No topo floresceu uma enorme flor vermelho-sangue com um odor desagradável.

A flor se expandiu, como se esticasse a boca ao limite.

De repente, engoliu a cabeça de Leah e se contorceu freneticamente.

Enquanto mastigava, o objeto em sua boca se transformou em um fino pedaço de papel e foi rasgado.

Imediatamente depois, a espada radiante de luz voou do banheiro, empalando a enorme flor maligna na parede.

Fluxos de sangue vermelho brilhante escorriam da espada, evaporando em névoa.

Simultaneamente, gavinhas de vinhas negras caíam em cascata do teto da residência Lumian, envolvendo as paredes e selando as janelas com enormes flores vermelhas.

Aurore rapidamente pegou um pó perolado e jogou-o no ar, misturando-o com forças naturais convocadas.

Uma brisa quente e invisível soprou, fazendo com que as vinhas negras murchassem e perdessem o vigor, incapazes de suportar as flores vermelhas vivas suspensas no ar.

As vinhas murchas pendiam sem vida no segundo andar.

“Não é um resultado ruim…” Aurore pensou consigo mesma.

Ela obteve o feitiço de um membro da Sociedade de Pesquisa de Babuínos de Cabelos Encaracolados. Pretendido como um feitiço de jardinagem para capinar, Aurore o adquiriu por uma pechincha, pensando que algum dia seria útil. Normalmente, era usado para limpar ervas daninhas das paredes dos edifícios, mas hoje provou ser inestimável.

No entanto, as videiras negras abissais eram anormalmente resilientes. Elas simplesmente murcharam e não morreram instantaneamente.

Isso deu tempo para Valentine, que convocou o dourado e ilusório Fogo de Luz para incinerar as criaturas vis no corredor e nos quartos.

Ryan então inundou a área com o puro Luz do Alvorecer, banindo todo o mal e destruindo todas as ilusões.

Confrontado com esta situação em que estava impotente, o Caçador Lumian reprimiu seu desejo de realizar a dança enigmática. Ele observou sua irmã e os três forasteiros colaborarem para erradicar a anomalia que havia invadido o segundo andar.

Logo, as vinhas pretas e as flores vermelhas se desintegraram em fumaça.

Mas o véu de Leah e os sinos prateados em suas botas continuaram a tilintar, sinalizando que o perigo ainda estava à espreita.

Lumian rapidamente examinou a cena e cheirou.

— O ar não cheira bem…

Um aroma fraco e doce permaneceu.

— Estou um pouco tonta e quero dormir, — Leah confessou seu desconforto.

“A fumaça das videiras e flores em chamas contém um anestésico? Que sinistro!” Aurore, possuindo amplo conhecimento de misticismo, agiu prontamente.

Ela pegou um punhado de pó transparente e espalhou-o.

Um vento forte se materializou do nada, soprando em todos os cantos do segundo andar.

Ryan, Lumian, Valentine e Leah correram para quartos separados, abrindo as janelas que haviam sido seladas pelas vinhas negras.

À medida que o vento inócuo diminuía, Aurore virou-se para Lumian e perguntou: — E agora?

Lumian fungou com cautela. — Não sinta mais o cheiro.

— Eu também me sinto melhor, — Leah entrou na conversa.

Naquele momento, os sinos prateados no véu e nas botas cessaram o movimento.

A crise foi evitada.

— Um ataque investigativo do padre e companhia? — Aurore especulou.

Lumian olhou para Valentine, que parecia preocupado.

— Pode ser Guillaume Bénet, que acabou de receber uma bênção, ou o já poderoso pastor Pierre Berry.

A expressão de Valentine suavizou-se com a escolha de palavras de Lumian.

Ryan examinou a área e declarou em voz profunda: — Seja qual for o caso, devemos aumentar nossa vigilância. De agora em diante, vamos nos dividir em dois grupos por turnos. Alternaremos entre descansar e ficar de guarda, dia ou noite.

Um único guarda corria o risco de ser emboscado sem assistência oportuna.

— Sem problemas. — Aurore e Lumian trocaram olhares antes de acrescentar: — Estarei no mesmo grupo que meu irmão.

Ryan e os outros não se opuseram.

Nos dias seguintes, os dois grupos mantiveram um olhar atento em rodízios de seis horas. Embora nada tenha acontecido, à medida que a Quaresma se aproximava, todos sentiram o perigo iminente, antecipando ondas implacáveis ​​de perigo.

Durante este período, Lumian continuou explorando o sonho enquanto descansava.

Ele não caçou imediatamente o monstro flamejante. Em vez disso, suprimiu sua impaciência e procurou compreender os padrões da criatura.

Com sua invisibilidade, rastreamento de longo alcance, observação diária e muita paciência, Lumian finalmente reuniu as informações que desejava.

O monstro flamejante montava armadilhas na clareira todas as manhãs, praticando técnicas por 45 a 90 minutos. Seguiria então uma rota fixa até uma área repleta de carne para reabastecer sua energia.

Suas atividades vespertinas eram imprevisíveis, na maior parte do tempo patrulhava seu território por diversos caminhos. Lumian ainda não havia discernido seus critérios para a escolha das rotas.

À noite, refazia a rota fixa e entrava novamente na zona de caça.

Lumian permaneceu ignorante sobre suas atividades noturnas. Ele passou no máximo seis horas nas ruínas e nunca se aventurou lá à noite.

…

Na noite anterior à Quaresma.

Lumian acordou de repente na névoa cinzenta e nebulosa do quarto dentro do sonho. Ele olhou para a Mercúrio Caído ao lado dele e sua mente entrou em foco.

Esta noite ele iria caçar o monstro flamejante.

Circle of Inevitability - Capítulo Noventa e cinco: – Uma Emboscada “Livre”.

Lumian envolveu meticulosamente a mão esquerda em camadas de bandagens brancas. Reuniu seus suprimentos: Mercúrio Caído, seu machado de ferro preto, perfume de âmbar cinza, biscoitos, queijo, costeletas de carneiro ensanguentadas, corda para armadilhas e água fervida resfriada. Deslizando a espingarda por cima do ombro, ele deixou sua habitação semi-subterrânea.

Através da névoa fina e cinza, ele se aventurou em um terreno árido, cheio de rachaduras. Entrou nas ruínas e caminhou em direção à clareira onde o monstro flamejante frequentemente se escondia.

Ao ouvir um barulho distante, Lumian desviou-se para um caminho que previa que a criatura seguiria, chegando a uma armadilha natural que havia descoberto anteriormente.

Um poço profundo ficava ao lado da estrada, com paredes desabadas à frente e à esquerda. Pedras empilhadas margeavam o lado direito e, atrás dele, uma casa quase desmoronada assomava.

Tal armadilha era difícil de detectar. Lumian só a encontrou depois de vasculhar a área várias vezes.

Ele se agachou atrás do poço, preparando algumas estacas de madeira afiadas. Ele o cobriu com uma rede de corda que havia tecido antes e camuflou-a com terra.

Com a armadilha simples preparada, colocou a isca: duas costeletas de cordeiro encharcadas de sangue, metade em terra firme e metade suspensa acima da cova.

Lumian recuou, avaliando a situação precárias. Ele recuou para a casa quase desmoronada, empoleirando-se nos restos de uma parede externa.

Ele ajustou sua posição para observar a armadilha sem ser visto pelos monstros que passavam.

Em seguida, pegou o perfume âmbar cinza e borrifou na parede.

Um perfume delicado e doce flutuava no ar, carregado por rajadas esporádicas de vento que sopravam pelas ruínas.

A fragrância grudou na parede e em Lumian.

Sem hesitar, saltou para longe, voltando para o caminho onde o monstro flamejante apareceria, posicionando-se mais perto de seus campos de caça.

Mais uma vez mudou de direção, cruzando o caminho e entrando nas ruínas de um prédio em frente.

Chegando à parte de trás da estrutura em ruínas, ele parou, encostou-se na parede e esperou.

Tal como acontece com sua estratégia contra o monstro espingarda, Lumian nunca esperou que sua armadilha enganasse o monstro flamejante ou o ferisse gravemente.

Essas iscas e alarmes visavam os sentidos aguçados, a observação e o comportamento da criatura.

Só um Caçador sabia explorar os pontos fortes de um Caçador!

É claro que tudo isso dependia de o alvo operar principalmente por instinto, com sua inteligência limitada ao combate.

Encostado na parede, Lumian agarrou a Mercúrio Caído com a mão esquerda enfaixada, arrancando o pano preto que cobria sua superfície.

Ele não sabia quanto tempo levaria para o monstro flamejante chegar; tudo o que podia fazer era ser paciente.

Paciência era seu ponto forte — um resquício de seus dias de vagabundo.

O tempo passou lentamente. Sem ser visto por Lumian, um monstro carbonizado e tingido de chamas entrou no caminho.

Depois de caminhar mais de 20 metros, seu nariz se contraiu.

Detectou o leve cheiro de sangue.

O monstro não se virou imediatamente. Enquanto continuava, examinou sub-repticiamente a origem do cheiro.

Ao passar pela parede desabada, as costeletas de cordeiro ensanguentadas chamaram sua atenção.

Comida tentadora, mas o monstro flamejante resistiu aos seus instintos, não devorando a isca.

Ele continuou, diminuindo o ritmo.

Logo, uma fragrância incomum encheu suas narinas.

Imediatamente deduziu que a carne era uma armadilha e um Caçador estava emboscado nas proximidades.

Este Caçador parecia diferente daquele que o havia observado anteriormente enquanto estava invisível. Faltava-lhe conhecimento suficiente sobre Caçadores e não havia mascarado seu cheiro de antemão.

Dando mais alguns passos, o monstro flamejante usou a fragrância e as pegadas sutis para localizar o inimigo escondido na parede externa do prédio atrás da armadilha.

Fingindo ignorância, aumentou sua distância em mais sete a oito metros.

De repente, ele girou, suas chamas escarlates condensando-se rapidamente em uma bola de fogo tingida de branco.

Estrondo!

Com um movimento da palma direita, a bola de fogo foi lançada em direção ao local da ‘emboscada’ de Lumian, desabando a parede externa e fazendo a casa estremecer.

Ao ouvir a explosão à distância, Lumian abandonou seu esconderijo e disparou para a clareira, seus movimentos eram uma dança selvagem e distorcida.

A explosão foi como um sinal luminoso, um forte lembrete para ele preparar rapidamente a segunda fase da armadilha.

Lumian e Aurore planejaram esse plano intrincado, fazendo a própria presa avisar o momento certo de atacar.

No meio de sua dança hipnotizante, Lumian detectou as formas nebulosas do monstro com orifício bucal grande, do monstro espingarda e do monstro sem pele.

A essa altura, o monstro flamejante já havia se aproximado da parede desabada, em busca de qualquer vestígio de seu inimigo.

Lumian dançou por mais dez a vinte segundos, seus movimentos tornaram-se mais intensos. Ele sacou a adaga de prata ritualística com a mão direita, fazendo uma pequena incisão no pulso esquerdo.

Uma única gota de sangue emergiu, solidificando-se em uma pequena esfera.

Lumian deu um passo à frente, girou e pegou a gota de sangue, mirando-a no monstro de boca grande.

— EU!

Ele pronunciou a palavra no antigo Hermes, sua voz quase um sussurro.

Naquele momento, o monstro flamejante descobriu as leves pegadas que Lumian havia deixado para trás. Sentindo um cheiro sutil, começou a rastreá-lo.

Vociferando rapidamente sua ordem, Lumian observou o monstro com orifício bucal grande engolir a gota de sangue da ponta da adaga de prata e entrar em seu corpo.

Uma onda de loucura, sede de sangue, intenção cruel e fome voraz tomou conta dele.

Lumian lutou contra o desconforto, enfaixando apressadamente seu ferimento insignificante com uma faixa branca que trouxera.

Em seguida, colocou um pedaço de queijo na boca, mastigando e engolindo para ter certeza de que o cheiro residual de âmbar cinza em seu corpo disfarçaria quaisquer outros odores misturados.

Ao longo desse processo, Lumian correu até a beira da estrada e parou em um local discreto.

Ele cerrou a mandíbula e se virou, refazendo cuidadosamente seus passos ao longo do caminho anterior.

Confiando nas habilidades de observação de um Caçador e na flexibilidade exagerada de um Dançarino, Lumian fez questão de deixar apenas pegadas fracas e nenhuma marca adicional.

Não demorou muito para que chegasse ao centro da estrada e parasse.

Mantendo sua invisibilidade, Lumian permaneceu na estrada.

Ele esperou, usando Cogitação superficial constante para suprimir qualquer pensamento de atacar o monstro flamejante, uma forma rudimentar de interromper sua premonição de perigo.

Sua inspiração veio da grande autoconsciência de um Caçador.

Aurore certa vez escreveu sobre a tática de refazer os próprios passos para cair em uma emboscada no meio do caminho de um romance.

Depois de sete ou oito segundos, a forma negra do monstro flamejante apareceu à vista de Lumian. Utilizando sua flexibilidade incrível, ele torceu o corpo para observar o alvo que se aproximava.

O monstro flamejante seguiu as pegadas e o cheiro deixados por seu inimigo. Ininterruptamente, continuou sua perseguição.

De volta à estrada principal, ele cheirou o ar, sem se surpreender ao detectar uma fragrância suave.

Instintivamente abaixou a cabeça e encontrou pegadas imperceptíveis.

Mas não encontrou nenhum vestígio de armadilhas nas proximidades.

Sem hesitar, o monstro flamejante rastreou as pegadas até o outro lado da estrada.

O rosto carbonizado e os globos oculares deslocados pareciam maiores e mais nítidos à vista de Lumian.

Prendendo a respiração, Lumian não interrompeu sua Cogitação novamente, esforçando-se para esvaziar sua mente.

“Cinco metros, três metros, um metro…” Ele atacou o alvo, erguendo a Mercúrio Caído na mão esquerda para um golpe rápido!

Ele não esperou diminuir ainda mais a distância, temendo que isso acionasse o senso de perigo da presa e provocasse manobras evasivas.

O monstro flamejante de repente sentiu uma sensação avassaladora de perigo.

Sem pensar, saltou para o lado.

Simultaneamente, sua visão capturou a figura de Lumian, atacando com uma adaga preta em sua mão esquerda enfaixada.

Eles estavam tão próximos que, apesar da reação do monstro flamejante, a evasão era impossível. Lumian colidiu com ele.

Com um som dilacerante, a lâmina afiada da Mercúrio Caído afundou no peito direito do monstro flamejante.

O destino extraído do Homem Macarrão se infiltrou no corpo do alvo como um recipiente de mercúrio.

Enquanto isso, um rio de incontáveis ​​símbolos de mercúrio emergiu brevemente. Alguns dos destinos convergiram rapidamente para a lâmina negra.

Lumian não se preocupou em selecionar o destino a ser trocado, deixando a Mercúrio Caído fazer o que desejasse.

Estrondo!

As chamas do monstro explodiram.

A forte onda de choque arremessou Lumian e a Mercúrio Caído para longe. Chamas vermelhas acenderam suas roupas e queimaram sua pele facial.

Lumian suportou a dor lancinante, torcendo a cintura no ar para alterar sua trajetória.

Assim que pousou, levantou-se e fugiu.

No entanto, incapaz de reentrar no estado de Invisibilidade até que as chamas se extinguissem, ele permaneceu visível.

Estrondo!

Apesar de sua corrida serpentina, Lumian ainda foi derrubado pelo tremor da bola de fogo. Suas costas latejavam com uma dor entorpecente.

Ele lutou para ficar de pé, saindo do caminho e entrando nas ruínas onde estava escondido antes.

O monstro flamejante perseguiu Lumian, que não conseguiu ficar invisível mais uma vez.

Circle of Inevitability - Capítulo Noventa e seis: – Presa e Caçador.

O monstro flamejante perseguiu implacavelmente, lançando bolas de fogo vermelhas que abriram crateras na terra. Lumian perdeu o equilíbrio várias vezes.

As chamas lambiam os troncos carbonizados que cobriam a paisagem desolada, lançando uma luz vermelha bruxuleante em todas as direções.

Lumian mal lembrou no fogo que ainda consumia suas roupas. Rangendo os dentes contra a dor lancinante, ele foi jogado no chão pelas ondas de choque de detonação após detonação. Ficou de pé cambaleando e correu descontroladamente em direção ao seu destino — virando para a esquerda, depois para a direita, fazendo um arco e disparando para frente.

Felizmente, não teve que ir muito longe com base em seu plano. No momento em que sentiu o gosto de sangue na boca e seu corpo ameaçou ceder, um prédio em ruínas surgiu diante dele.

Estrondo!

Lumian contorceu o corpo no meio do caminho, evitando por pouco uma bola de fogo. O projétil escarlate explodiu logo à frente, desencadeando um redemoinho infernal de chamas.

Aproveitando o momento, Lumian caiu no chão e rolou sob os escombros. Com o impulso, caiu na estrutura parcialmente desmoronada.

O monstro flamejante parou e hesitou, cauteloso em perseguir sua presa até uma potencial armadilha mortal.

Ele observou enquanto Lumian rolava mais fundo no prédio, convocando um enxame de Corvos Flamejantes vermelhos ao seu redor.

Seus gritos encheram o ar enquanto voavam. Metade deles mergulhou em direção às vigas de sustentação do edifício, enquanto os outros atacaram Lumian por todos os lados.

Essas aves flamejantes eram infalíveis, ajustando constantemente suas trajetórias para corresponder aos movimentos de Lumian.

Naquele instante, o monstro flamejante quase pôde ver os restos carbonizados do inimigo.

Os Corvos Flamejantes eram muito mais difíceis de esquivar do que meras bolas de fogo!

E então, Lumian desapareceu da vista do monstro.

Ele havia rolado para um porão bem preservado.

Bang!

Lumian bateu a porta de madeira e saltou para o lado, aproveitando a força do impacto.

Swoosh! Swoosh! Swoosh! Os Corvos Flamejantes escarlates bateram na porta.

Estrondo!

A pesada porta se desintegrou em lascas flamejantes.

Estrondo!

Os Corvos Flamejantes restantes atingiram os alvos pretendidos, derrubando a estrutura decadente em uma torrente de destroços.

Pedra, madeira e poeira engoliram a área, sepultando o porão.

Lumian já havia se refugiado em um canto, aproveitando a sujeira acumulada para abafar as chamas que se agarravam a ele.

Mas ainda estava gravemente queimado, com os órgãos internos danificados pela força das explosões. Sem atenção médica rápida, não duraria mais um dia.

O ataque do monstro flamejante foi devastador, ainda mais potente do que Ryan sem seu Furacão de Luz!

Lumian pretendia usar a Invisibilidade para escapar do monstro flamejante, entrando no porão para realizar sua enigmática dança sacrificial, ativando o símbolo de espinho negro em seu peito para aterrorizar seu inimigo. Ele planejou esperar a hora certa para a Mercúrio Caído completar a troca de destino. Mas o fogo persistente frustrou a sua invisibilidade, quase lhe custando a vida.

O único consolo era que ele tinha um plano reserva caso não conseguisse escapar da perseguição do monstro, nem pudesse realizar sua dança sacrificial em paz.

Ele até considerou desabar o prédio para enterrar o porão e ganhar tempo, mas o monstro flamejante fez o trabalho por ele.

Ufa… Exalando profundamente, Lumian sentou-se de pernas cruzadas.

Ele pegou o frasco de perfume de âmbar cinza de Aurore, desatarraxou a tampa e colocou-o diante dele.

Do lado de fora do prédio demolido, o olhar do monstro em chamas cortou a poeira rodopiante, procurando por qualquer vestígio de sua presa.

Era certo que o astuto intruso não teria sido enterrado vivo tão facilmente.

Dada a complexidade das armadilhas que ele preparou e seu profundo conhecimento das ruínas, ele deve ter deixado uma rota de fuga!

O monstro flamejante não era particularmente inteligente, mas seus instintos de Caçador o levaram a circular o prédio desmoronado.

Em menos de dez segundos, descobriu uma entrada escondida de uma caverna inclinada para baixo.

A abertura foi escondida por destroços da estrutura desabada, protegida do colapso que se seguiu. Era difícil de localizar e escondida em um local discreto.

O monstro levantou a mão direita, conjurando uma bola de fogo branca do tamanho de um punho na palma da mão.

Com um ataque repentino, lançou a bola de fogo pela passagem.

As chamas percorreram o ar, penetraram no porão e colidiram com a parede oposta.

Estrondo!

A onda de choque não afetou Lumian, que estava escondido deliberadamente em outro canto. Isso apenas derrubou o frasco de perfume de âmbar cinza na frente dele e fez tremer todo o porão.

O gorgolejo do líquido fluiu do frasco aberto, sua fragrância elegante e doce intensificou-se instantaneamente.

Lumian encostou-se na parede, olhos fechados, perdido em cogitação.

Sua mente conjurou um sol carmesim, mantendo-o firme por alguns segundos.

De repente, um som aterrorizante chegou aos ouvidos de Lumian, como se viesse de uma distância infinita, mas irritantemente perto.

Veias azuis salientes em seu rosto, mãos e pescoço, rapidamente ficaram vermelhas.

Simultaneamente, manchas pretas prateadas vazaram de sua pele.

Ele abriu a boca para gritar, mas abaixou-se e se encolheu antes que algum som pudesse escapar.

A Mercúrio Caído escorregou da palma esquerda de Lumian, mas não ousou fazer nenhum movimento. Nem sequer tentou aproximar-se do rosto ou da mão direita para criar uma marionete através do contato.

Apenas estremeceu ali, violentamente.

Do lado de fora do porão, o monstro pronto para conjurar uma bola de fogo congelou ao lado da entrada que Lumian havia escavado.

Não pude deixar de estremecer.

Alguns segundos depois, fugiu, abandonando a caça.

Lumian mergulhou em uma escuridão repleta de chamas bruxuleantes. Sua mente estava dominada por uma dor excruciante e pensamentos malévolos.

Naquele momento, a morte parecia preferível. Ele sentiu algo dentro dele crescendo rapidamente e tomando forma.

Parecia ser um trauma — composto por todas as personalidades negativas e uma vontade particular. Uma vez na forma humana, suplantaria totalmente o ele original.

Em meio à escuridão interminável de desespero e dor, Lumian sentiu o cheiro de um perfume.

Elegante e doce.

Era a fragrância de Aurore, um aroma familiar.

“Aurore… Grande Irmã…” Lumian lentamente recuperou a compostura, como se ouvisse a melodia reconfortante mais uma vez.

“Eu quero viver!”

“O loop ainda não terminou!”

…

Uma onda de pensamentos o inundou. Lumian finalmente venceu a vontade negra e a escuridão atada à agonia dentro de seu coração e abriu os olhos.

A primeira coisa que viu foi o frasco de perfume de âmbar cinza caído no chão.

“Ele caiu?” O coração de Lumian doeu quando estendeu a mão direita.

Inicialmente, pretendia apenas imitar o uso de incenso por Aurore para controlar seus sintomas e contar com o perfume natural como um sinal de alerta. Inesperadamente, mais da metade da garrafa foi derramada.

No instante seguinte, seu corpo estremeceu. Ele viu as costas da mão carbonizadas e manchadas de sangue e as manchas circulares pretas e prateadas que ainda não haviam desaparecido.

Sem precisar de um lembrete, Lumian podia perceber o cheiro desconhecido e arrepiante em si mesmo.

Se ele cruzasse com Valentine agora, seria purificado por sua Invocação da Luz Sagrada sem mais nem menos.

Lumian pegou a metade restante do perfume de âmbar cinza, fechou a tampa e guardou-o.

Então pegou a Mercúrio Caído, ainda tremendo violentamente, e perguntou em Hermes: — A troca de destino acabou?

A Mercúrio Caído balançou rapidamente para a esquerda e para a direita, sinalizando que não.

Lumian exalou de alívio.

Ele temia que, quando acordasse, a troca de destino já estivesse concluída — o estupor não duraria mais do que um minuto.

Se ele não conseguisse localizar o monstro flamejante a tempo, seu recente tormento seria inútil.

“Inspire, expire…” Lumian ajustou sua condição terrível e reuniu suas forças restantes antes de rastejar para fora do porão através do buraco que havia cavado anteriormente.

Cada movimento cutucava vários ferimentos, fazendo-o estremecer de dor.

Ao sair do porão, Lumian procurou os rastros do monstro flamejante e suspirou interiormente.

“Usar Cogitação em tal estado e ativar totalmente o símbolo de espinho em meu peito é totalmente suicida…”

“Não faço isso desde que me tornei um Caçador, mal reprimindo os sintomas com o cheiro de âmbar cinza. Se eu tivesse feito isso algumas vezes antes, meu corpo poderia ter sofrido uma pequena mutação, me transformando em um monstro…”

“Não posso arriscar isso por mais tempo, a menos que eu queira morrer…”

Ele optou pela Cogitação para ativar totalmente o símbolo de espinho negro em seu peito, em vez da ativação parcial da dança sacrificial, já que o tempo era essencial e ele não poderia realizar a dança.

Com a Cogitação, ele poderia assustar o monstro flamejante em cinco ou seis segundos. A enigmática dança sacrificial, no entanto, durava de 30 a 40 segundos — mesmo com sua familiaridade em dança.

Na estratégia de caça de Lumian, este era seu último recurso. Se ele não conseguisse escapar da perseguição do monstro flamejante por outros meios, tentaria a Cogitação!

Lumian não previu que a Cogitação o deixaria gravemente ferido desde o início e à beira de perder o controle, transformando-se em um monstro.

Em pouco tempo, Lumian descobriu os rastros do monstro flamejante e os perseguiu.

Poucos minutos depois, as impressões pareciam mais frescas, então ele diminuiu o passo.

Logo depois, a Mercúrio Caído estremeceu sozinha, notificando Lumian que a troca de destino estava completa.

Sem hesitar, Lumian brandiu o machado preto como ferro e avançou, seguindo as pegadas do monstro flamejante.

Em menos de vinte segundos, avistou a presa fumegante.

Encolheu-se num canto rodeado de rochas, tremendo.

Lumian correu, deixou de lado a Mercúrio Caído e agarrou o machado com as duas mãos, cortando-o com toda a força.

Com um baque surdo, a cabeça e o corpo do monstro flamejante se separaram.

Sangue vermelho brilhante jorrou violentamente, acendendo-se em aglomerados de chamas escarlates no chão.

Lumian, incapaz de aguentar mais, caiu no chão com seu machado.

Circle of Inevitability - Capítulo Noventa e sete: – Coragem.

Lumian caiu no chão, ofegante. Ele mal conseguia reunir forças para mover um dedo.

Silenciosamente, observou as chamas vermelhas tremeluzindo no chão, sua intensidade diminuindo gradualmente até se apagarem.

Durante esse tempo, Lumian conseguiu se inclinar para frente e agarrar a Mercúrio Caído com a mão esquerda, enquanto a mão direita segurava firmemente o machado preto-ferro, pronto para qualquer ameaça inesperada.

Seu foco era inabalável e ele permaneceu em alerta máximo.

Interiormente, orou ao Eterno Sol Ardente e ao grande ser desconhecido, esperando que Eles o protegessem do perigo.

Em seu estado atual, até mesmo um inimigo mundano como o monstro sem pele poderia facilmente matá-lo, sem falar na possibilidade da criatura flamejante reviver inesperadamente.

Com o passar do tempo, a espiritualidade e a resistência de Lumian melhoraram gradualmente, mas seus ferimentos só pioraram, deixando-o desorientado e sem foco.

“Os Caçadores precisam ser cautelosos, sensatos e pacientes — capazes de usar o ambiente a seu favor. Acima de tudo, exigem coragem.”

“Coragem para enfrentar o inesperado, para perseverar diante da crise, para se preparar quando a fuga parece impossível e para encontrar um caminho para sair das garras da morte…”

Distraído por esses pensamentos, Lumian de repente sentiu como se a poção de Caçador tivesse sido totalmente absorvida.

Foi como se uma barreira tivesse sido quebrada e uma pequena faísca tivesse se fundido com cada fibra do seu ser.

Todos os vestígios da perda de controle de Lumian desapareceram e sua condição melhorou imediatamente.

Lentamente, ele se levantou e soltou um suspiro silencioso.

“Finalmente, eu digeri…”

Isso significava que estava pronto para a próxima poção.

Lumian, segurando o punhal preto na mão esquerda enfaixada, examinou os arredores. Ocasionalmente, avaliava restos mortais do monstro flamejante, aguardando pacientemente o aparecimento das características de Beyonder.

Ao contrário da rápida transformação com o monstro espingarda, Lumian esperou meia hora. Ele se perguntou se o monstro flamejante ainda vivia e se deveria atacá-lo mais algumas vezes.

Finalmente, prestes a desmaiar devido aos ferimentos, faíscas vermelhas explodiram do corpo do monstro.

Como vaga-lumes, enxamearam ao redor do cadáver antes de gradualmente se fundirem em um objeto escarlate semelhante a um coração.

O coração pulsava, sua superfície repleta de incontáveis ​​buracos minúsculos, de onde vazavam chamas indistintas.

“Este é o ingrediente principal da poção para Piromaníaco?” Lumian refletiu, abaixando-se para pegá-lo.

Uma dor lancinante irradiou da palma da mão direto para sua mente, fazendo-o instintivamente querer jogar o coração para longe para escapar da agonia.

Felizmente, a pele de Lumian ficou entorpecida pelas queimaduras do monstro flamejante, permitindo-lhe tolerar a dor relativamente pequena.

Ele tentou embrulhar o coração em uma tira de pano, mas o tecido instantaneamente incinerou, reduzindo-o a cinzas.

Depois de pensar por um momento, Lumian colocou o ingrediente Beyonder no chão, envolveu a Mercúrio Caído no pano preto restante e prendeu-a na cintura.

Em seguida, esvaziou o conteúdo do saco de pano contendo as balas de chumbo no bolso.

Depois encheu o saco até a metade com terra da área antes de jogar o coração envolto em chamas.

Mas Lumian não parou por aí. Ele continuou colocando terra no saco até que o coração estivesse inteiramente envolto em camadas de terra inflamável.

Exalando, ele carregou o saco até a beira das ruínas, ponderando sobre um problema recém-descoberto.

“Sou apenas um Sequência 9, e este é o ingrediente principal para a Sequência 7: Piromaníaco. Não posso simplesmente avançar para a Sequência 7, posso?”

“Isso vai me fazer perder o controle!”

“Inicialmente pensei que o monstro flamejante renderia uma característica de Beyonder do Piromaníaco, Provocador e Caçador, mas está tudo misturado…”

Sem saber o que fazer, Lumian saiu cambaleando.

Milagrosamente, não encontrou um único monstro no caminho de volta. No seu estado enfraquecido, qualquer confronto teria significado um desastre. Sua única esperança era confiar em sua observação aguçada e sentidos afiados para detectar o perigo precocemente e evitá-lo.

Depois de um período de tempo indeterminado, Lumian saiu das ruínas e atravessou a região árida, chegando de volta à sua residência semi-subterrânea de dois andares.

Laboriosamente, subiu até o segundo andar e retirou a Mercúrio Caído, a sacola de pano com o coração e o machado preto-ferro. Ele os colocou na mesa de cabeceira ou os jogou no chão antes de cambalear até o espelho de corpo inteiro embutido no guarda-roupa.

No espelho, Lumian viu seu rosto pálido e fantasmagórico, marcado por cicatrizes de chamas e manchas pretas prateadas na pele.

Seus olhos azuis brilharam com um tom prateado ilusório, entrelaçado com a escuridão.

Este foi um sinal de que sofreu ferimentos graves e quase perdeu o controle.

Se não fosse pela vantagem de conhecer bem as ruínas ou pela aquisição da Mercúrio Caído e Invisibilidade, Lumian não teria chance de derrotar o monstro flamejante.

Mastigando carne seca e queijo para afastar a fome intensa deixada por sua possessão, ele desabou na cama.

Ele precisava desesperadamente voltar à realidade e descansar um pouco, permitindo que seu corpo se recuperasse rapidamente.

…

A luz do sol atravessava as cortinas, lançando no quarto um brilho suave que destacava a mesa de Aurore, abarrotada de materiais de referência, cadernos de leitura e pilhas de manuscritos. Também iluminou um guarda-roupa repleto de vestidos e um requintado espelho de corpo inteiro.

Lumian abriu os olhos para encontrar o olhar azul claro de sua irmã.

Aurore o observou se mexer, sua voz cheia de preocupação. — Como foi? Está tudo bem?

Ela sabia que desta vez seu irmão havia se aventurado nas ruínas do sonho para caçar o monstro flamejante.

— Eu consegui. — Lumian sentou-se, com a cabeça confusa. Sua pele formigou e seus ossos ameaçaram quebrar.

Mas comparado à dor insuportável que quase o matou no sonho, isso não era nada.

Ele baixou o olhar para examinar seu corpo. Manchas vermelhas e inchadas cobriam sua pele, como se ele estivesse sofrendo de uma reação alérgica.

— Isso é bom… — Aurore suspirou de alívio. — Uma hora atrás, você se contorceu e me acordou com um chute.

Lumian riu, autodepreciativo.

— Era realmente perigoso naquela época. Quase perdi o controle.

— Hesitei em te acordar, mas você rapidamente se acalmou e não me assustou mais, — disse Aurore, visivelmente aliviada.

O coração de Lumian agitou-se. — E você ficou olhando para mim?

— Isso mesmo. — Aurore assentiu calmamente. — Se alguma coisa acontecer, terei que te acordar e trazê-lo de volta à realidade. Você não pode morrer em seus sonhos.

Lumian de repente sentiu a dor, a luta e o medo de quase morrer em seu sonho se dissiparem, substituídos por uma corrente quente surgindo das profundezas de seu coração.

Ele perguntou, quase sem pensar: — Você não acordou porque eu te chutei, não é? Você não dormiu nada, não é?

Aurore sorriu e disse: — Esse era meu plano original, mas considerando quanto tempo você teria que esperar por aquele monstro, e como acabei de terminar meu dever noturno, se eu não conseguisse dormir, definitivamente estaria atordoada mais tarde. Seria fácil para mim cometer um erro e não acordar você a tempo.

— Então, decidi colocar minha mão em você e aproveitar para tirar uma soneca.

— Dessa forma, seria capaz de sentir qualquer movimento e acordar rapidamente. Heh heh, eu realmente fui chutada por você!

Enquanto falava, apontou para a panturrilha direita, onde um hematoma visível havia se formado.

Antes que Lumian pudesse responder, ela perguntou: — Conte-me os detalhes.

Suprimindo a voz, Lumian contou sua provação, descrevendo como montou a armadilha, emboscou o monstro e como suas roupas pegaram fogo. Incapaz de ficar invisível, ele não teve escolha senão fugir para o porão e ativar totalmente o símbolo de espinho negro com Cogitação.

Aurore ouviu atentamente, sua expressão ocasionalmente traindo sua preocupação pela situação perigosa de seu irmão. Ela era o tipo de pessoa que mergulhava facilmente nas histórias.

À medida que a história chegava ao fim, Lumian fez uma pergunta.

— Como faço para separar a característica de Beyonder do Provocador da característica do Piromaníaco?

Ele não sabia onde encontrar a fórmula da poção.

Aurore pensou por um momento e disse: — Não sei como separá-las. Só ouvi dizer que você pode precisar da ajuda de um Beyonder de alto nível para tal situação.

— Um semideus? — Lumian adivinhou.

Provavelmente havia apenas três pessoas que ele conhecia que haviam alcançado a Sequência 4: a enigmática mulher, Madame Pualis, e aquele que estava no caixão da tumba.

Aurore assentiu.

— Acho que sim. Na verdade, você não precisa se preocupar. Suspeito que a misteriosa mulher virá até você em breve e fornecerá alguma ajuda. Ela sempre aparece em pontos críticos do seu crescimento. Desta vez não deve ser exceção. Afinal, o loop não foi resolvido e o segredo das ruínas do sonho permanece trancado.

— Devo ir para o Antigo Bar para encontrá-la? — Lumian franziu a testa.

O acordo deles com Ryan e os outros era evitar sair tanto quanto possível.

Aurore acenou lentamente a suas palavras.

— Vamos esperar um pouco. Ela pode nos visitar diretamente.

Aurore suspirou e disse: — Para Beyonders comuns, a fórmula da poção não é um problema, mas você é diferente. Há corrupção selada em seu corpo e você pode perder o controle se houver o menor problema. Você precisa de uma fórmula completa e correta da poção Provocador.

— Por que os Beyonders comuns não precisam de fórmulas de poções? — Lumian perguntou surpreso.

Aurore explicou: — Não é que eles não precisem delas, mas qualquer pessoa abaixo da Sequência 7 pode avançar apenas consumindo o ingrediente principal.

— Isso não corre o risco de perder o controle? — Lumian perguntou surpreso.

Aurore acenou.

— Anos atrás, havia uma grande chance de perder o controle. Mas recentemente, as características de Beyonder da Sequência 9 e da Sequência 8 podem de fato ser consumidas diretamente. No entanto, é cerca de 20 a 30% mais perigoso do que fazer uma poção.

— Certo, essa é a conclusão a que chegou nosso presidente, Gandalf.

“Por que?” No momento em que Lumian ia perguntar, uma música familiar ecoou do lado de fora da casa.

Os irmãos trocaram olhares solenes.

A Quaresma havia começado e a comitiva da Elfa da Primavera os alcançou.

Circle of Inevitability - Capítulo Noventa e oito: – Depois da Celebração.

Um grupo de jovens cercou Ava, cantando e dançando ao chegarem fora da residência Lumian.

Guillaume-júnior, da família Berry, foi até a porta e bateu nela.

Ele era amigo de Lumian, Reimund e Ava. Com cabelos castanhos encaracolados e sardas proeminentes, seus olhos azuis pareciam menores que a média, como se estivessem perpetuamente estreitados.

Com um rangido, Aurore apareceu diante deles.

Com o cabelo loiro preso, ela usava um vestido formal com babados e gola clara. Aurore exalava energia, seu rosto radiante — impossível dizer que ela não tinha dormido bem na noite anterior.

Ava, vestindo uma coroa de louros tecida com galhos de árvores e flores, deu um passo à frente e cantou:

— Eu sou a Elfa da Primavera,

— Com um rosto doce e um anel alegre,

— Venha cantar, venha dançar,

— Pois esta é a única maneira,

— Para obter uma colheita que permanecerá…

Aurore ouviu em silêncio, pegou a folha e entregou a Ava um pequeno pote contendo gordura animal.

— Colheita abundante! Colheita abundante! — Os jovens aplaudiram.

Quando a comitiva da Elfa da Primavera partiu para o próximo local, Guillaume-júnior deliberadamente ficou para trás e perguntou a Aurore: — Onde está Lumian? Não o vi nos últimos dois dias. Ele não está participando da celebração da Quaresma?

Aurore riu e respondeu: — Ele está doente.

— Doente? — Guillaume-júnior ficou um pouco surpreso. — Ele fica doente?

Em sua mente, Lumian estava sempre cheio de energia. No máximo, sofreria ferimentos leves devido a uma pegadinha que deu errado.

— Ficarei preocupada se ele nunca ficar doente, — respondeu Aurore brincando. — Todos os humanos ficam doentes.

Guillaume-júnior acenou apressadamente para Aurore enquanto a comitiva da Elfa da Primavera se afastava.

— Diga a Lumian que irei visitá-lo depois da Quaresma!

Aurore assentiu levemente, observando Guillaume-júnior correr em direção à comitiva que havia parado em frente à próxima casa.

— Como foi? — Lumian colocou a cabeça para fora ao lado da irmã.

Aurore pensou por um momento e disse: — Eles ainda estão normais, mas me pergunto o que acontecerá no final da celebração.

Lumian relembrou a cena sangrenta da decapitação de Ava no final da celebração e o estranho clima que agitou os jovens. Eles enlouqueceram ao expulsar a Elfa da Primavera ou sucumbiram ao colapso mental e físico, caindo no chão. Ninguém foi poupado.

Silenciosamente, ele olhou para Ava cantando na frente da casa do vizinho e Guillaume-júnior e companhia cercando-a. Lentamente retirou o olhar.

Ryan, Leah e Valentine também chegaram ao primeiro andar e olharam pela janela.

— Temos que ter muito cuidado de agora em diante, — disse Ryan em voz profunda depois que a comitiva da Elfa da Primavera deixou a área.

Aurore acenou com a cabeça e disse: — Sim.

Antes do final da celebração, eles prepararam rapidamente o almoço e encheram o estômago.

Clang! Clang! Clang! O clássico relógio de parede do primeiro andar tocou, significando meio-dia.

Lumian e os outros, depois de arrumarem a sala de jantar, trocaram olhares tensos.

Se a celebração da Quaresma tivesse corrido bem, já teria terminado.

E se o ritual para despedir a Elfa da Primavera fosse concluído, quem sabia o que Cordu se tornaria?

Em seu prédio semi-subterrâneo, Lumian precisava levantar ligeiramente a cabeça para ver a situação do lado de fora da janela.

O céu era de um azul brilhante, cheio de nuvens brancas. O sol brilhava intensamente e não havia nuvens escuras, neblina ou luz fraca como ele havia imaginado.

Leah andava ao redor do fogão, os pequenos sinos prateados em seu véu e botas tilintavam sem parar. Não era intenso nem calmante.

Ao ver Aurore olhando para ela, ela explicou: — Já estamos em perigo e tem sido um longo período de perigo, mas é administrável no momento.

Aurore reconheceu e não perguntou mais nada.

Ryan, por outro lado, suspirou e disse: — Na décima segunda noite, seria ótimo se fosse sempre neste nível.

Aurore piscou, envergonhada de dizer a este Paladino do Alvorecer da Mente Coletiva da Maquinaria para não azarar.

Embora o coração de Lumian estivesse pesado, ele ainda sorriu e respondeu a Ryan,

— Há um provérbio na nossa região de Dariège que diz: ‘Bons e maus estão todos predestinados’. Independentemente de quão preocupados estejamos, não podemos mudar o que acontece a seguir.

O que ele não disse foi: a única coisa que podiam fazer era reunir coragem para enfrentar a situação.

Na conversa intermitente que se seguiu, os cinco ficaram alertas contra qualquer anormalidade. Porém, fosse o clima ou os pássaros, tudo era tão normal que só lhes causava ainda mais medo.

Depois de quase trinta minutos, eles se viram olhando simultaneamente para a porta.

Passos se aproximaram.

Logo depois, a campainha de Aurore tocou, o som reverberando pelo primeiro andar.

Trocando olhares com a irmã, Lumian aproximou-se cautelosamente da porta e espiou pelo olho mágico.

O homem que tocou a campainha era o vizinho, Louis Bedeau.

— O que está acontecendo? — Lumian abriu a porta, sorrindo.

Louis Bedeau tinha cabelos pretos e olhos azuis. Ele estava na casa dos quarenta e se machucou enquanto colhia trigo nos campos quando era jovem. Tinha apenas três dedos na mão esquerda.

Vestindo um blazer azul-acinzentado e calças escuras, ele disse timidamente: — Preciso do seu forno emprestado. É Quaresma. Precisamos assar pão fresco para as crianças.

Enquanto falava, ele ergueu o saco de farinha e mostrou o saco de carvão inferior ao seu lado.

Lumian hesitou por um momento antes de se virar para Aurore.

Aurore assentiu, sinalizando para que ele deixasse Louis Bedeau entrar.

Ela já havia discutido o assunto com Ryan e os outros em voz baixa, com a intenção de observar de perto as mudanças nos aldeões que participaram da celebração da Quaresma.

— Assar apenas pão? Pensei que você faria bacon para seus filhos. — Lumian deu um passo para o lado e provocou Louis Bedeau com um sorriso.

Louis Bedeau respondeu com cautela: — Se tivermos uma colheita abundante este ano, deve haver bastante bacon.

Seus olhos estavam cheios de antecipação, como se ele tivesse certeza de uma colheita abundante.

Uma vez lá dentro, Louis Bedeau cumprimentou Aurore e foi até o forno, ocupando-se.

Quanto mais Lumian e seus companheiros observavam, mais estranho achavam.

Louis Bedeau nem olhou para Ryan, Leah e Valentine, como se fossem invisíveis!

Era como uma pessoa que já havia se transformado em um monstro tentando ao máximo fingir ser normal. No entanto, desde que encontrassem algo que excedesse suas memórias originais, exibiriam anormalidades óbvias ou ignorariam.

Lumian pensou imediatamente no vice-padre, Michel Garrigue.

Inicialmente, ele parecia bem, mas recentemente tudo o que restou foram suas atividades diárias de comer, dormir e incentivar outras pessoas a orar. Ele ignorou todo o resto!

Sob o olhar atento dos três estrangeiros, Louis Bedeau assou seu pão mecanicamente, conversando ocasionalmente com Lumian e Aurore.

Era muito normal, mas muito anormal.

Depois que Louis Bedeau saiu com o pão assado, Aurore olhou para Ryan e os outros, sorrindo ironicamente.

— Todos que participaram da celebração da Quaresma devem ter ficado assim.

— É como ser substituído por um monstro aos poucos, — Leah exclamou sinceramente.

Ela não forçou mais um sorriso no rosto.

Lumian já havia recuperado a compostura e fez uma pergunta.

— Como podemos salvar alguém assim se quisermos?

— A única coisa em que consigo pensar é na purificação, — Valentine respondeu com um suspiro. — Mas se a anormalidade já estiver intimamente integrada aos humanos, o resultado final poderá ser a purificação conjunta.

Naquele momento, mais dois aldeões passaram pela janela.

Um deles era um cliente regular do Antigo Bar e Pierre Guillaume, que havia surrupiado o absinto de Ryan em um ciclo anterior.

Ele estava conversando alegremente com seu companheiro, aparentemente discutindo a emoção da celebração da Quaresma.

Ao passarem pela porta de Lumian, eles simultaneamente viraram a cabeça para olhar para dentro da casa, com expressões assustadoramente sombrias.

Depois de um instante, desviaram o olhar e retomaram a conversa, com sorrisos estampados em seus rostos.

Se Lumian e seus companheiros não estivessem observando o lado de fora sempre que alguém passava, não teriam notado a mudança fugaz em suas expressões.

Quanto mais alto o riso lá fora, mais sufocados eles se sentiam.

O silêncio tomou conta da conversa.

Eventualmente, os dois aldeões foram embora e Aurore suspirou, dizendo: — Eles não estão sendo substituídos apenas por monstros aos poucos. Suspeito que a vila inteira esteja cheia de monstros vestindo pele humana, exceto nós.

“Esta é a celebração completa da Quaresma?” Lumian não pôde deixar de murmurar para si mesmo.

Ryan advertiu severamente: — Vai ficar mais difícil a cada dia. Pessoal, aguentem firme.

Do meio-dia à noite, eles mantiveram vigília contra aldeões mutantes que poderia atacar a casa, mas, além de um transeunte ocasional que olhava para dentro com uma expressão taciturna ou fria, nada aconteceu.

A situação pesou muito para Aurore e os outros.

Ryan examinou a sala e disse gentilmente: — Ainda faltam alguns dias para a décima segunda noite.

— Depois do jantar, nos dividiremos em dois grupos e nos revezaremos no descanso. Devemos manter um bom estado mental.

Com um Beyonder tão experiente e de comportamento calmo, tanto Aurore quanto Lumian se sentiram mais à vontade.

À meia-noite, Aurore e Lumian acordaram Leah e os outros e depois foram para o quarto.

Lumian olhou para a porta e baixou a voz.

— Aquela mulher misteriosa não apareceu. Devo encontrar uma oportunidade para sair amanhã e dar uma olhada no Antigo Bar?

— Todos na aldeia podem ser um monstro agora. Será muito perigoso se você sair. — Aurore discordou.

Ela ponderou por um momento e disse: — Vamos esperar um pouco mais. Se a mulher misteriosa não aparecer amanhã de manhã, irei acompanhá-lo até o Antigo Bar à tarde.

Lumian hesitou por um momento antes de concordar.

Ele planejava discutir com sua irmã amanhã de manhã se eles deveriam pedir ajuda a Ryan e aos outros. Os cinco poderiam agir juntos.

…

No quarto cheio de uma leve névoa cinza, Lumian abriu os olhos.

Ele sentou-se e verificou seu corpo, percebendo que seus ferimentos graves estavam completamente curados.

Quando estava prestes a ficar maravilhado com o fato, de repente ouviu o som de uma campainha tocando.

“Alguém está tocando a campainha?” O pensamento passou instintivamente pela mente de Lumian. Ele habitualmente se preparou para descer ao primeiro andar para ver quem estava visitando.

Tinha acabado de dar um passo quando todo o seu corpo congelou.

Estas eram as ruínas do sonho!

Como alguém poderia visitar?

Circle of Inevitability - Capítulo Noventa e nove: – Convidado.

Instantaneamente, Lumian ficou tenso.

Ele se virou e voltou para a cama, pegando a Mercúrio Caído com a mão esquerda enfaixada.

Pegando sua espingarda, foi até a janela do quarto enquanto a campainha continuava a tocar. Ele examinou a entrada.

Não havia ninguém lá!

Naquele momento, o coração de Lumian parecia prestes a explodir.

Ele pretendia ativar sua Visão Espiritual para ver melhor.

Como ouviria o som enlouquecedor e aterrorizante e mostraria sinais de perda de controle após entrar em Cogitação por alguns segundos nas ruínas do sonho, ele não poderia usar essa habilidade suavemente. Demorava um pouco para concluir a operação correspondente.

Porém, mesmo com sua Visão Espiritual ativada, ele ainda não percebeu ninguém na porta.

No entanto, a campainha tocou incessantemente.

Enquanto seus pensamentos corriam, Lumian considerou seriamente voltar para a cama, forçando-se a dormir e escapar do sonho.

Mas sentiu que mesmo que voltasse à realidade, talvez não conseguisse escapar do ataque subsequente, considerando o perigo desconhecido que poderia invadir sua casa semi-subterrânea de dois andares a qualquer momento.

“Dois cenários:”

“Se a pessoa que toca a campainha pode entrar, ir para a cama é o mesmo que se render.”

“Se eles não puderem entrar, estarei seguro desde que eu mesmo não abra a porta.”

“Independentemente disso, devo descer e dar uma olhada…”

Lumian se decidiu rapidamente.

Ele embainhou a Mercúrio Caído na cintura, cortou o machado e ergueu a espingarda. Saiu da sala e desceu as escadas com cautela.

Ao chegar ao primeiro andar, uma figura apareceu.

Na mesa de jantar para seis pessoas estava sentada a mulher enigmática que Lumian procurava.

Ela usava uma blusa branca com um grande laço na gola e calças largas cinza-pérola. Seu traje casual era enganosamente elegante.

Ela tomou um gole de uma bebida dourada clara, com um chapéu preto curto ao lado dela.

Lumian relaxou e se aproximou da misteriosa mulher de cabelos castanhos e olhos azuis.

Ele deixou a espingarda e o machado de lado, puxou uma cadeira em frente à mesa de jantar e sentou-se. Ele perguntou: — Você pode entrar aqui?

A mulher pousou o copo e sorriu.

— De que outra forma você acha que esses materiais foram entregues no seu quarto?

Enquanto ela falava, o som da campainha cessou.

Lumian olhou para a porta, intrigado.

— Já que você já está lá dentro, por que ainda estava tocando a campainha?

Ela sorriu e respondeu: — Isso é uma cortesia básica.

“Cortesia que pode assustar as pessoas até a morte?” Lumian ousou apenas murmurar interiormente.

Ele foi direto ao ponto.

— Eu obtive o ingrediente principal para a poção Piromaníaco.

A mulher assentiu gentilmente.

— Eu sei. Foi por isso que vim ver você.

— Você está disposta a me ajudar a separar as características de Beyonder do Provocador e me dar a fórmula da poção correspondente? — Lumian suprimiu sua alegria repentina e perguntou: — Eu estava planejando encontrar você no Antigo Bar.

Quanto ao preço que teria que pagar, ele não se importava mais.

A mulher sorriu e disse: — Com a situação atual de Cordu, é muito perigoso para você sair, então vim aqui diretamente. Posso realmente fornecer a ajuda que você deseja, mas desta vez não será de graça.

Lumian notou novamente aquela emoção indecifrável nos olhos da mulher, mas a noção de que não era mais de graça o tranquilizou.

O desconhecido era ainda mais assustador.

— Qual é o preço que preciso pagar? — ele perguntou sem hesitação.

Ela respondeu calmamente: — As características restantes do Piromaníaco e do Caçador Beyonder pertencem a mim.

“Tão simples?” Lumian ficou surpreso.

Ele nem sequer pensou nisso como um preço. Afinal, não seria capaz de usar as características de Beyonder do Piromaníaco por muito tempo.

Ela continuou: — Além da ajuda que forneci originalmente, se houver mais alguma no futuro… se houver um futuro para você… você terá que fazer algo por mim.

Lumian sentiu a emoção inescrutável em seus olhos se intensificar.

Ele sondou: — E se eu não fizer isso?

Ela riu.

— Não é comum que os investimentos falhem? Sua irmã não perdeu algum dinheiro comprando ações com adivinhação?

— O que você precisa que eu faça? — Lumian perguntou sem hesitação.

Ela suspirou suavemente.

— Vamos conversar sobre isso se você puder sobreviver.

— Tudo bem, me dê a característica de Beyonder que você obteve.

Lumian levantou-se e dirigiu-se às escadas que levavam ao segundo andar.

Ele mal se conteve para não subir a escada correndo. Quando ela não pôde mais vê-lo, ele correu.

Logo, Lumian retornou ao primeiro andar com a sacola de pano contendo a característica de Beyonder do Piromaníaco e se aproximou da mesa de jantar.

A mulher ergueu novamente o copo e tomou um gole do líquido dourado-claro.

— O que é isso? — Lumian perguntou casualmente.

Ela explicou simplesmente: — É um aperitivo de Trier chamado Black Poca. É feito com gengibre, canela, noz-moscada e cravo embebidos em vinho doce por muito tempo. Tem um gosto muito bom.

Tendo levantado o assunto apenas para construir relacionamento, Lumian não se intrometeu mais. Abriu o saco de pano e extraiu o coração em chamas.

Uma sensação abrasadora queimou sua palma. Suportando a dor leve, ele se inclinou para frente e entregou a característica de Beyonder para a mulher do outro lado da mesa de jantar.

Ela estendeu a palma da mão esquerda e fez o coração pairar no ar.

Ela olhou para Lumian e riu.

— Ao armazenar uma características de Beyonder no futuro, lembre-se de mudar seu ambiente de vez em quando. Se tal coisa entrar em contato com algo por muito tempo, é muito provável que se funda com ele e se torne um item místico que precisa ser selado.

“É mesmo…” Lumian perguntou: — Com que frequência preciso fazer mudar?

— Normalmente leva de dois a três dias, — disse a mulher com indiferença, — mas acidentes acontecem. Recomendo trocar de ambiente a cada 24 horas. Com vedação e preservação adequadas, pode durar meses ou até anos. Além disso, se você já tiver misturado ingredientes de Beyonder em uma poção, beba o mais rápido possível. Caso contrário, o líquido pode se fundir com a garrafa.

Enquanto ela falava, um flash repentino envolveu seu corpo, e o coração flamejante se transformou em incontáveis pontos de luz vermelhos.

Os pontos de luz dançavam e giravam, unindo-se em três objetos distintos.

Um deles era um objeto vermelho escuro, elástico e texturizado. Outra era uma versão encolhida do coração em chamas, agora sem vários buracos. O último era uma pedra preta com superfície líquida e um odor forte.

A palma direita da mulher acariciou os três objetos, fazendo com que dois desaparecessem no ar.

Tudo o que restou na mesa de jantar foi a pedra escura, com cerca de metade do tamanho de um punho.

— Essa é a característica de Beyonder do Provocador? — Lumian perguntou ansiosamente.

A mulher pegou um post-it e uma caneta-tinteiro prateada, rabiscando a fórmula da poção, então o lembrou: — Você ainda não tem conhecimento místico. Depois de matar o monstro, você só pegou a característica de Beyonder.

— Essas criaturas Beyonder são ricas em espiritualidade. Muitas de suas partes podem ser usadas para fazer amuletos, poções e ingredientes para certos feitiços e rituais. Por exemplo, seu sangue é um ingrediente suplementar para a poção Piromaníaco.

— Embora a poção Piromaníaco exija sangue da Salamandra de Fogo, o sangue do monstro serve. É essencialmente o mesmo, e os efeitos podem até ser melhores.

Quanto mais Lumian ouvia, mais arrependido ficava.

Embora as novels de aventura de Aurore incluíssem cenas de caça a monstros e coleta de itens, ele não havia conectado isso à realidade. Acreditava que o único valor do monstro flamejante era sua característica de Beyonder.

E agora, recuperá-lo era impossível — o sangue já teria secado!

A mulher ignorou a reação dele, arrancando o post-it de cima e deixando-a flutuar em direção a Lumian.

Lumian agarrou-o e leu as palavras com entusiasmo.

“Fórmula da poção Provocador:”

“Uso: Beba diretamente.”

Após terminar, Lumian perguntou intrigado: — Não existem materiais ricos em espiritualidade…

Como o sangue da Salamandra de Fogo.

Ela sorriu e respondeu: — Poções diferentes têm requisitos diferentes. A sua depende principalmente do misticismo simbólico.

— Por exemplo, as samambaias simbolizam ser ‘facilmente influenciadas por outros’. Isso se alinha com a essência de um Provocador.

“Então, um provocador precisa influenciar os outros com suas palavras?” Lumian guardou o bilhete, pensando onde poderia encontrar os ingredientes suplementares.

Licor destilado estava disponível em casa; Aurore usava-o em certos pratos. Videiras e samambaias eram abundantes em Dariège, embora aventurar-se pudesse ser arriscado. O único item que restou foi madressilva — ele teria que perguntar a Aurore se ela tinha alguma entre seus suprimentos para lançar feitiços…

Quando Lumian ergueu os olhos novamente, a mulher à sua frente, junto com o chapéu curto preto e o aperitivo Black Poca, haviam desaparecido.

Ele nem percebeu quando ela saiu.

Isso apesar do fato de sua Visão Espiritual não ter sido desativada o tempo todo.

Ufa. Lumian exalou e voltou para o quarto, segurando a característica de Beyonder do Provocador e a fórmula da poção, a antecipação crescendo dentro dele.

Ele rapidamente se deitou na cama, pretendendo voltar à realidade e consultar Aurore, na esperança de reunir os ingredientes adicionais ao anoitecer.

Não se importava que sua Visão Espiritual ainda estivesse ativa; seria desativada sozinha assim que ele adormecesse.

…

Na calada da noite, Lumian abriu os olhos e olhou para Aurore.

Ele mal podia esperar para compartilhar a notícia da aquisição da fórmula da poção do Provocador com sua irmã.

No entanto, quase simultaneamente, viu a boca de Aurore ligeiramente aberta, uma figura nebulosa e translúcida emergindo.

Era uma criatura bizarra, parecida com um lagarto!

O olhar de Lumian se fixou no lugar. Enquanto o lagarto etéreo examinava os arredores, ele instintivamente fechou os olhos.

O lagarto lançou seu olhar ao redor antes de fugir rapidamente da boca de Aurore e sair da sala.

Lumian reabriu os olhos, olhando perplexo para a irmã.

O rosto de Aurore estava envolto em escuridão.

Sua boca estava ligeiramente aberta enquanto ela dormia pacificamente.

Lumian a observou, imóvel, como se tivesse virado uma estátua.

No meio da noite, seu coração afundou ainda mais no desespero.

Circle of Inevitability - Capítulo Cem: Hesitação.

Tique-taque, tique-taque, tique-taque. O ponteiro dos segundos do relógio de parede ecoou pela sala escura.

Depois do que pareceu uma eternidade, Lumian finalmente se livrou do pesadelo.

Ele rapidamente estendeu a mão, agarrando os ombros de Aurore e sacudindo-a vigorosamente.

— Acorde! Acorde!

Ele abafou a voz, tomando cuidado para não alertar os três investigadores oficiais de plantão noturno.

Os olhos de Aurore permaneceram bem fechados, a boca ligeiramente aberta. Não importa o quanto Lumian a sacudisse, ela não respondeu. Parecia um cadáver vivo, desprovido de alma.

O tremor de Lumian diminuiu gradualmente e depois cessou completamente.

Ele olhou para Aurore adormecida, congelada no lugar por um longo tempo.

Ele não conseguia compreender o que estava acontecendo ou quando o problema havia começado. O medo que sentiu espelhava a noite em que testemunhou a morte de seu avô.

Daquele dia em diante, ele embarcou em sua existência nômade.

Os punhos de Lumian cerraram-se com mais força, seu corpo tremendo ligeiramente.

Abruptamente, ele se virou para encarar a janela.

O lagarto translúcido e fantasmagórico havia retornado à sala.

Lumian saltou da cama, investindo com a mão direita para agarrar a criatura atordoada quando ela o viu acordando.

No instante seguinte, enfiou o lagarto na boca, rosnando com uma expressão distorcida: — Você gosta de se infiltrar na boca das pessoas, hein? Cale-se! Vou te dar uma chance!

Enquanto enfiava o lagarto na boca, ele o atacava ferozmente, com os olhos vermelhos.

O lagarto parecia petrificado demais para resistir.

Só então, uma voz soou atrás de Lumian.

— O que você está fazendo?

Era a voz de Aurore.

Lumian congelou e lentamente se virou para olhar para a cama.

Em algum momento, Aurore acordou. Com o cabelo loiro desgrenhado, ela sentou-se com os olhos azuis claros cheios de confusão e perplexidade.

Inconscientemente, Lumian olhou para baixo e percebeu que o lagarto que ele havia capturado havia desaparecido há muito tempo.

Por um momento, ele não sabia se o que acabara de ver era um pesadelo ou realidade.

— O que está errado? — Aurore franziu a testa.

Lumian forçou um sorriso.

— Você me chutou da cama enquanto estava tendo um pesadelo.

— É mesmo? — Aurore olhou para o irmão com desconfiança, sentindo como se ele estivesse pregando uma peça.

Ela pensou por um momento e disse: — Tive um pesadelo. Sonhei que fui agarrada por um monstro enorme e algo entrou em sua boca. Fiquei com tanto medo que lutei com todas as minhas forças e finalmente acordei.

Enquanto Lumian ouvia, um arrepio percorreu seu corpo, como se ele tivesse sido submerso em um lago gelado que não havia descongelado completamente.

— Talvez, provavelmente, eu realmente tenha chutado você. — Aurore ficou um pouco envergonhada.

Lumian fechou os olhos e sorriu.

— Estou brincando. Acordei por causa de outra coisa.

Ele então baixou a voz e disse: — Aquela mulher misteriosa apareceu nas ruínas do sonho e me ajudou a separar a característica de Beyonder do Provocador e me deu a fórmula correta da poção.

— Então, você acordou alegre e queria me perguntar se eu tinha os ingredientes suplementares correspondentes? — Aurore deduziu.

Lumian disse com um sorriso: — Isso mesmo. A propósito, você tem extrato de madressilva, pó de videira e pó de samambaia?

Seu sorriso era muito mais natural do que antes, mas parecia haver um brilho cintilante em seus olhos.

Aurore refletiu por um momento antes de responder: — Tenho pó de videira e samambaia. Um é um ingrediente ritual e o outro é um meio mágico.

— Flores de madressilva. Sempre as temos em casa. Você não sabe que eu as coloco de molho em água para beber?

Enquanto falava, vasculhou o bolso escondido do vestido longo.

— Isso é madressilva? — Lumian olhou para sua ocupada irmã e sorriu deliberadamente. — Por que você não perguntou se desta vez recebi ajuda gratuita?

Aurore pegou um pequeno boato e disse com um sorriso: — Você mesmo transforma em pó!

Ela pareceu não ouvir a pergunta de Lumian.

— Tudo bem. — Lumian fingiu não ter perguntado.

Ele então disse para sua irmã: — A poção Provocador ainda requer bebida destilada. Irei ao porão para pegá-la e me esforçarei para avançar para a Sequência 8 esta noite.

— Levará algum tempo para fazer pó de madressilva, — disse Aurore franzindo a testa. — No entanto, os ingredientes suplementares para poções Beyonders de baixa sequência não são tão rígidos. Você pode usar a flor de madressilva inteira como substituto. Você pode consumi-las desde que as características de Beyonder possam eventualmente se dissolver.

Ela então olhou para a porta aberta e perguntou em voz baixa: — Você não tem medo de que Ryan e os outros suspeitem se você for buscar bebida destilada no meio da noite?

Vendo a reação de sua irmã, Lumian forçou seu sorriso a não ser muito rígido.

— Como frequentador assíduo do Antigo Bar, acordar no meio da noite e de repente querer beber é muito normal.

— Embora o álcool tenha muitas desvantagens, pelo menos pode relaxar minha mente até certo ponto.

O que ele quis dizer foi usar a desculpa de que a celebração da Quaresma havia terminado e estava sob muito estresse. Tinha problemas para dormir e precisava de bebidas fortes para relaxar.

— Claro. — Aurore concordou.

Lumian se virou e caminhou até a porta, o sorriso em seu rosto desaparecendo gradativamente.

Ele cerrou os punhos com força do começo ao fim.

…

Depois de sair pela porta e chegar ao corredor, Lumian viu Ryan parado na diagonal à sua frente, vestindo uma camisa marrom e calças amarelo-claras. Leah e Valentine estavam em extremos opostos do corredor.

— Não está dormindo? — Ryan ergueu o lampião de querosene e olhou para Lumian.

Lumian sorriu.

— Estou indo para o porão pegar um pouco de bebida. E você? Quer um gole para relaxar?

— Eu não preciso disso. — Ryan assentiu. — Você nunca experimentou nada assim antes. Você está tenso e sob muito estresse. É compreensível. O álcool pode realmente ajudar.

Enquanto falava, ele caminhou em direção à escada com a lamparina de querosene bruxuleante.

— Eu irei com você. Você não deveria se mover sozinho em um momento como este.

— Tudo bem. — Lumian não se opôs.

Assim que os dois desceram as escadas, Leah tomou a iniciativa de se aproximar do quarto de Aurore e ficar de guarda na porta.

Um passo, dois passos… Lumian e Ryan desceram ao primeiro andar sombrio em silêncio.

Enquanto a luz fraca iluminava metade do fogão, Ryan perguntou casualmente: — Aconteceu alguma coisa lá em cima? Eu ouvi alguma comoção.

…

Lumian abriu a boca e disse com dificuldade: — Aurore, algo está errado com Aurore

Sua intenção ao sugerir que pegassem álcool no porão não era avançar esta noite. O prédio de dois andares nas ruínas do sonho também tinha uma adega e bebidas destiladas. Seu principal objetivo era evitar Aurore e comunicar-se com Ryan e os outros sobre o que acabara de acontecer.

No entanto, quando as palavras chegaram aos seus lábios, ele quase não conseguiu dizê-las. Ele sentiu que as palavras não ditas eram ainda mais sufocantes do que a bebida mais forte.

A expressão de Ryan ficou séria.

— Qual é o problema?

Lumian respirou fundo algumas vezes antes de dizer: — Aurore, assim como o vice-padre, tinha um lagarto que parecia um mini-elfo saindo de sua boca.

Foi como se todas as suas forças tivessem se esgotado quando ele disse isso.

Depois de sete a oito segundos, contou todo o incidente. Em vez de acordar de boa vontade, ele explicou o que o fez acordar e ver.

Ryan ouviu em silêncio e não o apressou. Depois de terminar, ele disse gentilmente: — Você lidou bem com isso. Não podemos deixá-la saber que algo está errado. Estou preocupado que isso piore a situação.

— Continue fingindo que nada aconteceu. De madrugada, usarei a desculpa de que Cordu foi corrompida e que precisamos passar por uma purificação todos os dias para não sermos afetados. Vou pedir a Valentine para tentar exorcizar o lagarto.

— Tudo bem, — Lumian respondeu fracamente.

Ele sentiu que o lagarto já havia se fundido profundamente com a alma de sua irmã. Não seria tão fácil exorcizar e purificar.

Ryan olhou para ele e deu um tapinha gentil em seu ombro.

— Eu posso entender como você se sente. Se algo semelhante acontecesse com minha família, eu não conseguiria manter a calma.

— Mas é preciso lembrar que a impaciência não resolve nada.

— Eu sei que a purificação de Valentine pode não ser eficaz, mas temos que tentar para confirmar que não funcionará. Sim, essa anormalidade provavelmente está relacionada ao loop de Cordu. Contanto que possamos finalmente quebrar o loop, sua irmã deverá ser capaz de se recuperar.

“É isso mesmo… Isso equivale à corrupção. Contanto que eu consiga remover toda a corrupção quando o loop for suspenso, Aurore definitivamente ficará bem…” Os olhos de Lumian gradualmente se iluminaram enquanto ele recuperava a motivação.

Ryan ficou bastante satisfeito com a reação dele e disse gentilmente: — Preciso lembrá-lo de que você terá que se adaptar às mudanças de sua irmã nos próximos dias. É muito provável que ela seja como o vice-padre, perdendo-se aos poucos nos instintos. Ela agirá de forma diferente, seguindo suas memórias e emoções mais fortes sem reagir a mais nada.

Lumian ficou em silêncio por um momento antes de dizer: — Vou me adaptar

Sua voz tornou-se cada vez mais suave até desaparecer.

Depois de retirar o licor destilado da adega, os dois voltaram para o segundo andar como se nada tivesse acontecido.

Ao entrar no quarto, Lumian sorriu novamente.

Ele balançou a garrafa em sua mão para Aurore e sussurrou: — Funcionou.

Aurore sorriu e apontou para a mesa.

— A madressilva, a videira e a samambaia estão todas lá.

Lumian assentiu e colocou a garrafa sobre a mesa.

Em seguida, deitou-se na cama e fechou os olhos sob o pretexto de tentar adormecer e avançar no sonho o mais rápido possível.

Ele não conseguia dormir, não importa o quê.

Não conseguia descobrir quando sua irmã foi corrompida e o lagarto entrou em seu corpo. Durante esse período, os dois estiveram juntos a cada segundo. Mesmo que Aurore fosse ao banheiro, Leah a acompanharia e vice-versa. Como poderia haver um problema?

“Se aconteceu durante nossas horas de sono, por que nada aconteceu comigo?” Lumian fez o possível para se lembrar, na esperança de encontrar a fonte. Isso ajudaria a resolver a anormalidade.

De repente, ele se lembrou de algo.

No ciclo anterior, o Padre Guillaume Bénet havia comentado que a Igreja não queria matar todos os adultos aqui. Ele disse que tinha outros meios, mesmo que Aurore realmente quisesse lidar com eles.

Naquela época, ele ainda era uma pessoa comum.

Lumian inicialmente acreditou que estava contando com Pastor Pierre Berry, mas com a situação atual, ele teve um palpite — um palpite maluco: talvez desde o início, a maioria das pessoas na aldeia tenha sido parasitada por aquelas estranhas criaturas parecidas com lagartos, incluindo Aurore!

À medida que a décima segunda noite se aproximava, a anormalidade correspondente se tornaria cada vez mais óbvia e algumas pessoas mostrariam sinais mais cedo.

A razão pela qual ele foi poupado foi porque ele tinha o símbolo preto-azulado nele.

Relembrando a falta de comprometimento de Aurore em muitos assuntos na segunda metade do ciclo anterior, Lumian sentiu que seu palpite poderia estar correto.

Ele não pôde evitar cerrar os dentes.

Neste momento, Ryan patrulhava o corredor com uma lamparina de querosene.

Na parede ao lado dele, a sombra aumentou de repente.

Quase ao mesmo tempo, os pequenos sinos prateados no véu e nas botas de Leah tocaram.

Ela sentiu seus ombros ficarem anormalmente frios.